Antoine de Saint-Exupéry

TERRE DES HOMMES

(1939)

Édition du groupe « Ebooks libres et gratuits »

EN HOMMAGE À NOTRE AMI

GUY QUI NOUS À QUITTÉ LE

30 JUIN 2004.

Tes amis du groupe qui pensent à toi.

Table des matières

Chapitre I La ligne.................................................................... 6

Chapitre II Les camarades ..................................................... 22

I................................................................................................... 22

II ................................................................................................. 27

Chapitre III L’Avion ............................................................... 38

Chapitre IV L’avion et la planète ............................................41

I....................................................................................................41

II ................................................................................................. 42

III................................................................................................ 45

IV ................................................................................................ 47

Chapitre V Oasis..................................................................... 52

Chapitre VI Dans le désert ..................................................... 59

I................................................................................................... 59

II ..................................................................................................61

III................................................................................................ 64

IV ................................................................................................ 67

V.................................................................................................. 72

VI ................................................................................................ 76

VII............................................................................................... 89

– 3 –

Chapitre VII Au centre du désert............................................91

I....................................................................................................91

II ................................................................................................. 93

III.............................................................................................. 102

IV .............................................................................................. 104

V................................................................................................. 110

VI ............................................................................................... 118

VII..............................................................................................129

Chapitre VIII Les hommes.................................................... 137

I..................................................................................................137

II ................................................................................................139

III...............................................................................................146

IV ...............................................................................................154

À propos de cette édition électronique .................................158

– 4 –

Henri Guillaumet mon camarade je te dédie ce livre.

Antoine de Saint-Exupéry

La terre nous en apprend plus long sur nous que les livres.

Parce qu'elle nous résiste. L'homme se découvre quand il se

mesure avec l'obstacle. Mais, pour l'atteindre, il lui faut un outil.

Il lui faut un rabot, ou une charrue. Le paysan, dans son labour,

arrache peu à peu quelques secrets à la nature, et la vérité qu'il

dégage est universelle. De même l'avion, l'outil des lignes

aériennes, mêle l’homme à tous les vieux problèmes.

J’ai toujours, devant les yeux, l'image de ma première nuit de

vol en Argentine, une nuit sombre où scintillaient seules, comme

des étoiles, les rares lumières éparses dans la plaine.

Chacune signalait, dans cet océan de ténèbres, le miracle

d'une conscience. Dans ce foyer, on lisait, on réfléchissait, on

poursuivait des confidences. Dans cet autre, peut-être, on

cherchait à sonder l’espace, on s'usait en calculs sur la nébuleuse

d’Andromède. Là on aimait. De loin en loin luisaient ces feux

dans la campagne qui réclamaient leur nourriture. Jusqu'aux plus

discrets, celui du poète, de l'instituteur, du charpentier. Mais

parmi ces étoiles vivantes, combien de fenêtres fermées, combien

d'étoiles éteintes, combien d'hommes endormis…

Il faut bien tenter de se rejoindre. Il faut bien essayer de

communiquer avec quelques-uns de ces feux qui brûlent de loin

en loin dans la campagne.

– 5 –

Chapitre I

La ligne

C’était en 1926. Je venais d’entrer comme jeune pilote de

ligne à la société Latécoère qui assura, avant l’Aéropostale, puis

Air France, la liaison Toulouse-Dakar. Là j’apprenais le métier. À

mon tour, comme les camarades, je subissais le noviciat que les

jeunes y subissaient avant d’avoir l’honneur de piloter la poste.

Essais d’avions, déplacements entre Toulouse et Perpignan,

tristes leçons de météo dans le fond d’un hangar glacial. Nous

vivions dans la crainte des montagnes d’Espagne, que nous ne

connaissions pas encore, et dans le respect des anciens.

Ces anciens, nous les retrouvions au restaurant, bourrus, un

peu distants, nous accordant de très haut leurs conseils. Et quand

l'un d'eux, qui rentrait d'Alicante ou de Casablanca, nous

rejoignait en retard, le cuir trempé de pluie, et que l'un de nous,

timidement, l'interrogeait sur son voyage, ses réponses brèves, les

jours de tempête, nous construisaient un monde fabuleux, plein

de pièges, de trappes, de falaises brusquement surgies, et de

remous qui eussent déraciné des cèdres. Des dragons noirs

défendaient l'entrée des vallées, des gerbes d'éclairs couronnaient

les crêtes. Ces anciens entretenaient avec science notre respect.

Mais de temps à autre, respectable pour l'éternité, l'un d'eux ne

rentrait pas.

Je me souviens ainsi d'un retour de Bury, qui se tua depuis

dans les Corbières. Ce vieux pilote venait de s’asseoir au milieu de

nous, et mangeait lourdement sans rien dire, les épaules encore

écrasées par l'effort. C'était au soir de l'un de ces mauvais jours

où, d'un bout à l'autre de la ligne, le ciel est pourri, où toutes les

montagnes semblent au pilote rouler dans la crasse comme ces

canons aux amarres rompues qui labouraient le pont des voiliers

d'autrefois. Je regardai Bury, j'avalai ma salive et me hasardai à

lui demander enfin si son vol avait été dur. Bury n'entendait pas,

le front plissé, penché sur son assiette. À bord des avions

– 6 –

découverts, par mauvais temps, on s'inclinait hors du pare-brise,

pour mieux voir, et les gifles de vent sifflaient longtemps dans les

oreilles. Enfin Bury releva la tête, parut m'entendre, se souvenir,

et partit brusquement dans un rire clair. Et ce rire m'émerveilla,

car Bury riait peu, ce rire bref qui illuminait sa fatigue. Il ne

donna point d'autre explication sur sa victoire, pencha la tête, et

reprit sa mastication dans le silence. Mais dans la grisaille du

restaurant, parmi les petits fonctionnaires qui réparent ici les

humbles fatigues du jour, ce camarade aux lourdes épaules me

parut d'une étrange noblesse ; il laissait, sous sa rude écorce,

percer l'ange qui avait vaincu le dragon.

Vint enfin le soir où je fus appelé à mon tour dans le bureau

du directeur. Il me dit simplement :

« Vous partirez demain ? »

Je restais là, debout, attendant qu'il me congédiât. Mais,

après un silence, il ajouta :

« Vous connaissez bien les consignes ? »

Les moteurs, à cette époque-là, n'offraient point la sécurité

qu'offrent les moteurs d'aujourd'hui. Souvent, ils nous lâchaient

d'un coup, sans prévenir, dans un grand tintamarre de vaisselle

brisée. Et l'on rendait la main vers la croûte rocheuse de

l'Espagne qui n'offrait guère de refuges. « Ici, quand le moteur se

casse, disions-nous, l'avion, hélas ! ne tarde guère à en faire

autant. » Mais un avion, cela se remplace. L'important était avant

tout de ne pas aborder le roc en aveugle. Aussi nous interdisait-

on, sous peine des sanctions les plus graves, le survol des mers de

nuages au-dessus des zones montagneuses. Le pilote en panne,

s'enfonçant dans l'étoupe blanche, eût tamponné les sommets

sans les voir.

– 7 –

C'est pourquoi, ce soir-là, une voix lente insistait une dernière

fois sur la consigne :

« C'est très joli de naviguer à la boussole, en Espagne, au-

dessus des mers de nuages, c'est très élégant, mais…

Et, plus lentement encore :

« … mais souvenez-vous : au-dessous des mers de nuages…

c'est l'éternité.

Voici que brusquement, ce monde calme, si uni, simple, que

l'on découvre quand on émerge des nuages, prenait pour moi une

valeur inconnue. Cette douceur devenait un piège. J'imaginais cet

immense piège blanc étalé, là, sous mes pieds. Au-dessous ne

régnaient, comme on eût pu le croire, ni l'agitation des hommes,

ni le tumulte, ni le vivant charroi des villes, mais un silence plus

absolu encore, une paix plus définitive. Cette glu blanche

devenait pour moi la frontière entre le réel et l'irréel, entre le

connu et l'inconnaissable. Et je devinais déjà qu'un spectacle n'a

point de sens, sinon à travers une culture, une civilisation, un

métier. Les montagnards connaissaient aussi les mers de nuages.

Ils n'y découvraient cependant pas ce rideau fabuleux.

Quand je sortis de ce bureau, j'éprouvai un orgueil puéril.

J'allais être à mon tour, dès l'aube, responsable d'une charge de

passagers, responsable du courrier d'Afrique. Mais j'éprouvais

aussi une grande humilité. Je me sentais mal préparé. L'Espagne

était pauvre en refuges ; je craignais, en face de la panne

menaçante, de ne pas savoir où chercher l'accueil d'un champ de

secours. Je m'étais penché, sans y découvrir les enseignements

dont j'avais besoin, sur l'aridité des cartes ; aussi, le cœur plein de

ce mélange de timidité et d'orgueil, je m'en fus passer cette veillée

d'armes chez mon camarade Guillaumet. Guillaumet m'avait

précédé sur les routes. Guillaumet connaissait les trucs qui livrent

les clefs de l'Espagne. Il me fallait être initié par Guillaumet.

– 8 –

Quand j'entrai chez lui, il sourit :

« Je sais la nouvelle. Tu es content ? »

Il s'en fut au placard chercher le porto et les verres, puis

revint à moi, souriant toujours :

« Nous arrosons ça. Tu verras, ça marchera bien. »

Il répandait la confiance comme une lampe répand la

lumière, ce camarade qui devait plus tard battre le record des

traversées postales de la Cordillère des Andes et de celles de

l'Atlantique Sud. Quelques années plus tôt, ce soir-là, en manches

de chemise, les bras croisés sous la lampe, souriant du plus

bienfaisant des sourires, il me dit simplement : » Les orages, la

brume, la neige, quelquefois ça t'embêtera. Pense alors à tous

ceux qui ont connu ça avant toi, et dis-toi simplement : ce que

d'autres ont réussi, on peut toujours le réussir. » Cependant, je

déroulai mes cartes, et je lui demandai quand même de revoir un

peu, avec moi, le voyage. Et, penché sous la lampe, appuyé à

l'épaule de l'ancien, je retrouvai la paix du collège.

Mais quelle étrange leçon de géographie je reçus là !

Guillaumet ne m'enseignait pas l'Espagne ; il me faisait de

l'Espagne une amie. Il ne me parlait ni d'hydrographie, ni de

populations, ni de cheptel. Il ne me parlait pas de Guadix, mais

des trois orangers qui, près de Guadix, bordent un champ :

« Méfie-toi d'eux, marque-les sur ta carte… » Et les trois orangers

y tenaient désormais plus de place que la Sierra Nevada. Il ne me

parlait pas de Lorca, mais d'une simple ferme près de Lorca.

D'une ferme vivante. Et de son fermier. Et de sa fermière. Et ce

couple prenait, perdu dans l'espace, à quinze cents kilomètres de

nous, une importance démesurée. Bien installés sur le versant de

leur montagne, pareils à des gardiens de phare, ils étaient prêts,

sous leurs étoiles, à porter secours à des hommes.

– 9 –

Nous tirions ainsi de leur oubli, de leur inconcevable

éloignement, des détails ignorés de tous les géographes du

monde. Car l'Èbre seul, qui abreuve de grandes villes, intéresse

les géographes. Mais non ce ruisseau caché sous les herbes à

l'ouest de Motril, ce père nourricier d'une trentaine de fleurs.

« Méfie-toi du ruisseau, il gâte le champ… Porte-le aussi sur ta

carte. » Ah ! je me souviendrais du serpent de Motril ! Il n'avait

l'air de rien, c'est à peine si, de son léger murmure, il enchantait

quelques grenouilles, mais il ne reposait que d'un œil. Dans le

paradis du champ de secours, allongé sous les herbes, il me

guettait à deux mille kilomètres d'ici. À la première occasion, il

me changerait en gerbe de flammes…

Je les attendais aussi de pied ferme, ces trente moutons de

combat, disposés là, au flanc de la colline, prêts à charger : « Tu

crois libre ce pré, et puis, vlan ! voilà tes trente moutons qui te

dévalent sous les roues… » Et moi je répondais par un sourire

émerveillé à une menace aussi perfide.

Et , peu à peu, l'Espagne de ma carte devenait, sous la lampe,

un pays de contes de fées. Je balisais d'une croix les refuges et les

pièges. Je balisais ce fermier, ces trente moutons, ce ruisseau. Je

portais, à sa place exacte, cette bergère qu'avaient négligée les

géographes.

Quand je pris congé de Guillaumet, j'éprouvai le besoin de

marcher par cette soirée glacée d'hiver. Je relevai le col de mon

manteau et, parmi les passants ignorants, je promenai une jeune

ferveur. J'étais fier de coudoyer ces inconnus avec mon secret au

cœur. Ils m'ignoraient, ces barbares, mais leurs soucis, mais leurs

élans, c'est à moi qu'ils les confieraient au lever du jour avec la

charge des sacs postaux. C'est entre mes mains qu'ils se

délivreraient de leurs espérances. Ainsi, emmitouflé dans mon

manteau, je faisais parmi eux des pas protecteurs, mais ils ne

savaient rien de ma sollicitude.

– 10 –

Ils ne recevaient point, non plus, les messages que je recevais

de la nuit. Car elle intéressait ma chair même, cette tempête de

neige qui peut-être se préparait, et compliquerait mon premier

voyage. Des étoiles s'éteignaient une à une, comment l'eussent-ils

appris, ces promeneurs ? J'étais seul dans la confidence. On me

communiquait les positions de l'ennemi avant la bataille…

Cependant, ces mots d'ordre qui m'engageaient si gravement,

je les recevais près des vitrines éclairées, où luisaient les cadeaux

de Noël. Là semblaient exposés, dans la nuit, tous les biens de la

terre, et je goûtais l'ivresse orgueilleuse du renoncement. J'étais

un guerrier menacé : que m'importaient ces cristaux miroitants

destinés aux fêtes du soir, ces abat-jour de lampes, ces livres.

Déjà je baignais dans l'embrun, je mordais déjà, pilote de ligne, à

la pulpe amère des nuits de vol.

Il était trois heures du matin quand on me réveilla. Je poussai

d'un coup sec les persiennes, observai qu'il pleuvait sur la ville et

m'habillai gravement.

Une demi-heure plus tard, assis sur ma petite valise,

j'attendais à mon tour sur le trottoir luisant de pluie, que

l'omnibus passât me prendre. Tant de camarades avant moi, le

jour de la consécration, avaient subi cette même attente, le cœur

un peu serré. Il surgit enfin au coin de la rue, ce véhicule

d'autrefois, qui répandait un bruit de ferraille, et j'eus droit,

comme les camarades, à mon tour, à me serrer sur la banquette,

entre le douanier mal réveillé et quelques bureaucrates. Cet

omnibus sentait le renfermé, l'administration poussiéreuse, le

vieux bureau où la vie d'un homme s'enlise. Il stoppait tous les

cinq cents mètres pour charger un secrétaire de plus, un douanier

de plus, un inspecteur. Ceux qui, déjà, s'y étaient endormis

répondaient par un grognement vague au salut du nouvel arrivant

qui s'y tassait comme il pouvait, et aussitôt s'endormait à son

tour. C'était, sur les pavés inégaux de Toulouse, une sorte de

charroi triste ; et le pilote de ligne, mêlé aux fonctionnaires, ne se

– 11 –

distinguait d'abord guère d'eux… Mais les réverbères défilaient,

mais le terrain se rapprochait, mais ce vieil omnibus branlant

n'était plus qu'une chrysalide grise dont l'homme sortirait

transfiguré.

Chaque camarade, ainsi, par un matin semblable, avait senti,

en lui-même, sous le subalterne vulnérable, soumis encore à la

hargne de cet inspecteur, naître le responsable du Courrier

d'Espagne et d'Afrique, naître celui qui, trois heures plus tard,

affronterait dans les éclairs le dragon de l'Hospitalet… qui, quatre

heures plus tard, l'ayant vaincu, déciderait en toute liberté, ayant

pleins pouvoirs, le détour par la mer ou l'assaut direct des massifs

d'Alcoy, qui traiterait avec l'orage, la montagne, l'océan.

Chaque camarade, ainsi, confondu dans l'équipe anonyme

sous le sombre ciel d'hiver de Toulouse, avait senti, par un matin

semblable, grandir en lui le souverain qui, cinq heures plus tard,

abandonnant derrière lui les pluies et les neiges du Nord,

répudiant l'hiver, réduirait le régime du moteur, et commencerait

sa descente en plein été, dans le soleil éclatant d'Alicante.

Ce vieil omnibus a disparu, mais son austérité, son inconfort

sont restés vivants dans mon souvenir. Il symbolisait bien la

préparation nécessaire aux dures joies de notre métier. Tout y

prenait une sobriété saisissante. Et je me souviens d'y avoir

appris, trois ans plus tard, sans que dix mots eussent été

échangés, la mort du pilote Lécrivain, un des cent camarades de

la ligne qui, par un jour ou une nuit de brume, prirent leur

éternelle retraite.

Il était ainsi trois heures du matin, le même silence régnait,

lorsque nous entendîmes le directeur, invisible dans l'ombre,

élever la voix vers l'inspecteur :

« L’écrivain n'a pas atterri, cette nuit, à Casablanca. »

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« Ah ! répondit l'inspecteur. Ah ? »

Et, arraché au cours de son rêve, il fit un effort pour se

réveiller, pour montrer son zèle et il ajouta :

« Ah ! oui ? Il n'a pas réussi à passer ? Il a fait demi-tour ? »

À quoi, dans le fond de l'omnibus, il fut répondu

simplement : « Non. » Nous attendîmes la suite mais aucun mot

ne vint. Et à mesure que les secondes tombaient, il devenait plus

évident que ce « non » ne serait suivi d'aucun autre mot, que ce

« non » était sans appel, que Lécrivain non seulement n'avait pas

atterri à Casablanca, mais que jamais il n'atterrirait plus nulle

part.

Ainsi ce matin-là, à l'aube de mon premier courrier, je me

soumettais à mon tour aux rites sacrés du métier, et je me sentais

manquer d'assurance à regarder, à travers les vitres, le macadam

luisant où se reflétaient les réverbères. On y voyait, sur les flaques

d'eau, de grandes palmes de vent courir. Et je pensais : « Pour

mon premier courrier… vraiment… j'ai peu de chance. » Je levai

les yeux sur l'inspecteur

: «

Est-ce du mauvais temps

?

»

L'inspecteur jeta vers la vitre un regard usé : « Ça ne prouve

rien », grogna-t-il enfin. Et je me demandais à quel signe se

reconnaissait le mauvais temps. Guillaumet avait effacé, la veille

au soir, par un seul sourire, tous les présages malheureux dont

nous accablaient les anciens, mais ils me revenaient à la

mémoire : « Celui qui ne connaît pas la ligne, caillou par caillou,

s'il rencontre une tempête de neige, je le plains… Ah ! oui ! je le

plains !… » Il leur fallait bien sauver le prestige, et ils hochaient la

tête en nous dévisageant avec une pitié un peu gênante, comme

s'ils plaignaient en nous une innocente candeur.

Et, en effet, pour combien d'entre nous, déjà, cet omnibus

avait-il servi de dernier refuge

? Soixante, quatre-vingts

?

Conduits par le même chauffeur taciturne, un matin de pluie. Je

– 13 –

regardais autour de moi : des points lumineux luisaient dans

l'ombre, des cigarettes ponctuaient des méditations. Humbles

méditations d'employés vieillis. À combien d'entre nous ces

compagnons avaient-ils servi de dernier cortège ?

Je surprenais aussi les confidences que l'on échangeait à voix

basse. Elles portaient sur les maladies, l'argent, les tristes soucis

domestiques. Elles montraient les murs de la prison terne dans

laquelle ces hommes s'étaient enfermés. Et, brusquement,

m'apparut le visage de la destinée.

Vieux bureaucrate, mon camarade ici présent, nul jamais ne

t'a fait évader et tu n'en es point responsable. Tu as construit ta

paix à force d'aveugler de ciment, comme le font les termites,

toutes les échappées vers la lumière. Tu t'es roulé en boule dans

ta sécurité bourgeoise, tes routines, les rites étouffants de ta vie

provinciale, tu as élevé cet humble rempart contre les vents et les

marées et les étoiles. Tu ne veux point t'inquiéter des grands

problèmes, tu as eu bien assez de mal à oublier ta condition

d'homme. Tu n'es point l'habitant d'une planète errante, tu ne te

poses point de questions sans réponse : tu es un petit bourgeois

de Toulouse. Nul ne t'a saisi par les épaules quand il était temps

encore. Maintenant, la glaise dont tu es formé a séché, et s'est

durcie, et nul en toi ne saurait désormais réveiller le musicien

endormi ou le poète, ou l'astronome qui peut-être t'habitait

d'abord.

Je ne me plains plus des rafales de pluie. La magie du métier

m'ouvre un monde où j'affronterai, avant deux heures, les

dragons noirs et les crêtes couronnées d'une chevelure d'éclairs

bleus, où, la nuit venue, délivré, je lirai mon chemin dans les

astres.

Ainsi se déroulait notre baptême professionnel, et nous

commencions de voyager. Ces voyages, le plus souvent, étaient

sans histoire. Nous descendions en paix, comme des plongeurs de

– 14 –

métier, dans les profondeurs de notre domaine. Il est aujourd'hui

bien exploré. Le pilote, le mécanicien et le radio ne tentent plus

une aventure, mais s'enferment dans un laboratoire. Ils obéissent

à des jeux d'aiguilles, et non plus au déroulement de paysages.

Au-dehors, les montagnes sont immergées dans les ténèbres,

mais ce ne sont plus des montagnes. Ce sont d'invisibles

puissances dont il faut calculer l'approche. Le radio, sagement,

sous la lampe, note des chiffres, le mécanicien pointe la carte, et

le pilote corrige sa route si les montagnes ont dérivé, si les

sommets qu'il désirait doubler à gauche se sont déployés en face

de lui dans le silence et le secret de préparatifs militaires.

Quant aux radios de veille au sol, ils prennent sagement, sur

leurs cahiers, à la même seconde, la même dictée de leur

camarade : « Minuit quarante. Route au 230. Tout va bien à

bord. »

Ainsi voyage aujourd'hui l'équipage. Il ne sent point qu'il est

en mouvement. Il est très loin, comme la nuit en mer, de tout

repère. Mais les moteurs remplissent cette chambre éclairée d'un

frémissement qui change sa substance. Mais l'heure tourne. Mais

il se poursuit dans ces cadrans, dans ces lampes-radio, dans ces

aiguilles toute une alchimie invisible. De seconde en seconde, ces

gestes secrets, ces mots étouffés, cette attention préparent le

miracle. Et, quand l'heure est venue, le pilote, à coup sûr, peut

coller son front à la vitre. L'or est né du Néant : il rayonne dans

les feux de l'escale.

Et cependant, nous avons tous connu les voyages, où, tout à

coup, à la lumière d'un point de vue particulier, à deux heures de

l'escale, nous avons ressenti notre éloignement comme nous ne

l'eussions pas ressenti aux Indes, et d'où nous n'espérions plus

revenir.

Ainsi, lorsque Mermoz, pour la première fois, franchit

l'Atlantique Sud en hydravion, il aborda, vers la tombée du jour,

– 15 –

la région du Pot-au-Noir. Il vit, en face de lui, se resserrer, de

minute en minute, les queues de tornades, comme on voit se bâtir

un mur, puis la nuit s'établir sur ces préparatifs, et les dissimuler.

Et quand, une heure plus tard, il se faufila sous les nuages, il

déboucha dans un royaume fantastique.

Des trombes marines se dressaient là accumulées et en

apparence immobiles comme les piliers noirs d'un temple. Elles

supportaient, renflées à leurs extrémités, la voûte sombre et basse

de la tempête, mais, au travers des déchirures de la voûte, des

pans de lumière tombaient, et la pleine lune rayonnait, entre les

piliers, sur les dalles froides de la mer. Et Mermoz poursuivit sa

route à travers ces ruines inhabitées, obliquant d'un chenal de

lumière à l’autre, contournant ces piliers géants où, sans doute,

grondait l'ascension de la mer, marchant quatre heures, le long de

ces coulées de lune, vers la sortie du temple. Et ce spectacle était

si écrasant que Mermoz, une fois le Pot-au-Noir franchi, s'aperçut

qu'il n'avait pas eu peur.

Je me souviens aussi de l'une de ces heures où l'on franchit

les lisières du monde réel : les relèvements radiogoniométriques

communiqués par les escales sahariennes avaient été faux toute

cette nuit-là, et nous avaient gravement trompés, le

radiotélégraphiste Néri et moi. Lorsque, ayant vu l'eau luire au

fond d'une crevasse de brume, je virai brusquement dans la

direction de la côte, nous ne pouvions savoir depuis combien de

temps nous nous enfoncions vers la haute mer.

Nous n'étions plus certains de rejoindre la côte, car l'essence

manquerait peut-être. Mais, la côte une fois rejointe, il nous eût

fallu retrouver l'escale. Or, c'était l'heure du coucher de la lune.

Sans renseignements angulaires, déjà sourds, nous devenions peu

à peu aveugles. La lune achevait de s'éteindre, comme une braise

pâle, dans une brume semblable à un banc de neige. Le ciel, au-

dessus de nous, à son tour se couvrait de nuages, et nous

naviguions désormais entre ces nuages et cette brume, dans un

monde vidé de toute lumière et de toute substance.

– 16 –

Les escales qui nous répondaient renonçaient à nous

renseigner sur nous-mêmes : « Pas de relèvements… Pas de

relèvements… » car notre voix leur parvenait de partout et de

nulle part.

Et brusquement, quand nous désespérions déjà, un point

brillant se démasqua sur l'horizon, à l'avant gauche. Je ressentis

une joie tumultueuse, Néri se pencha vers moi et je l'entendis qui

chantait ! Ce ne pouvait être que l'escale, ce ne pouvait être que

son phare, car le Sahara, la nuit, s'éteint tout entier et forme un

grand territoire mort. La lumière cependant scintilla un peu, puis

s'éteignit. Nous avions mis le cap sur une étoile, visible à son

coucher, et pour quelques minutes seulement, à l'horizon, entre la

couche de brume et les nuages.

Alors, nous vîmes se lever d'autres lumières, et nous

mettions, avec une sourde espérance, le cap sur chacune d'elles

tour à tour. Et quand le feu se prolongeait, nous tentions

l'expérience vitale : « Feu en vue, ordonnait Néri à l'escale de

Cisneros, éteignez votre phare et rallumez trois fois. » Cisneros

éteignait et rallumait son phare, mais la lumière dure, que nous

surveillions, ne clignait pas, incorruptible étoile.

Malgré l'essence qui s'épuisait, nous mordions, chaque fois,

aux hameçons d'or, c'était, chaque fois, la vraie lumière d'un

phare, c'était, chaque fois, l'escale et la vie, puis il nous fallait

changer d'étoile. Dés lors, nous nous sentîmes perdus dans

l'espace interplanétaire, parmi cent planètes inaccessibles, à la

recherche de la seule planète véritable, de la nôtre, de celle qui,

seule, contenait nos paysages familiers, nos maisons amies, nos

tendresses.

De celle qui, seule, contenait… Je vous dirai l'image qui

m'apparut, et qui vous semblera peut-être puérile. Mais au cœur

du danger on conserve des soucis d'homme, et j'avais soif, et

– 17 –

j'avais faim. Si nous retrouvions Cisneros, nous poursuivrions le

voyage, une fois achevé le plein d'essence, et atterririons à

Casablanca, dans la fraîcheur du petit jour. Fini le travail ! Néri et

moi descendrions en ville. On trouve, à l'aube, de petits bistrots

qui s'ouvrent déjà… Néri et moi, nous nous attablerions, bien en

sécurité, et riant de la nuit passée, devant les croissants chauds et

le café au lait. Néri et moi recevrions ce cadeau matinal de la vie.

La vieille paysanne, ainsi, ne rejoint son dieu qu'à travers une

image peinte, une médaille naïve, un chapelet : il faut que l'on

nous parle un simple langage pour se entendre de nous. Ainsi la

joie de vivre se ramassait-elle pour moi dans cette première

gorgée parfumée et brûlante, dans ce mélange de lait, de café et

de blé, par où l'on communie avec les pâturages calmes, les

plantations exotiques et les moissons, par où l'on communie avec

toute la terre. Parmi tant d'étoiles il n'en était qu'une qui

composât, pour se mettre à notre portée, ce bol odorant du repas

de l'aube.

Mais des distances infranchissables s'accumulaient entre

notre navire et cette terre habitée. Toutes les richesses du monde

logeaient dans un grain de poussière égaré parmi les

constellations. Et l'astrologue Néri, qui cherchait à le reconnaître,

suppliait toujours les étoiles.

Son poing, soudain, bouscula mon épaule. Sur le papier que

m'annonçait cette bourrade, je lus : « Tout va bien, je reçois un

message magnifique… » Et j'attendis, le cœur battant, qu'il eût

achevé de me transcrire les cinq ou six mots qui nous sauveraient.

Enfin je le reçus, ce don du ciel.

Il était daté de Casablanca que nous avions quitté la veille au

soir. Retardé dans les transmissions, il nous atteignait tout à

coup, deux mille kilomètres plus loin, entre les nuages et la

brume, et perdus en mer. Ce message émanait du représentant de

l'État, à l'aéroport de Casablanca. Et je lus : « Monsieur de Saint-

Exupéry, je me vois obligé de demander, pour vous, sanction à

Paris, vous avez viré trop près des hangars au départ de

– 18 –

Casablanca. » Il était vrai que j'avais viré trop près des hangars. Il

était vrai aussi que cet homme faisait son métier en se fâchant.

J'eusse subi ce reproche avec humilité dans un bureau d'aéroport.

Mais il nous joignait là où il n'avait pas à nous joindre. Il

détonnait parmi ces trop rares étoiles, ce lit de brume, ce goût

menaçant de la mer. Nous tenions en main nos destinées, celle du

courrier et celle de notre navire, nous avions bien du mal à

gouverner pour vivre, et cet homme-là purgeait contre nous sa

petite rancune. Mais, loin d'être irrités, nous éprouvâmes, Néri et

moi, une vaste et soudaine jubilation. Ici, nous étions les maîtres,

il nous le faisait découvrir. Il n'avait donc pas vu, à nos manches,

ce caporal, que nous étions passés capitaines ? Il nous dérangeait

dans notre songe, quand nous faisions gravement les cent pas de

la Grande Ourse au Sagittaire, quand la seule affaire à notre

échelle, et qui pût nous préoccuper, était cette trahison de la

lune…

Le devoir immédiat, le seul devoir de la planète où cet homme

se manifestait, était de nous fournir des chiffres exacts, pour nos

calculs parmi les astres, ils étaient faux. Pour le reste,

provisoirement, la planète n'avait qu'à se taire. Et Néri m'écrivit :

« Au lieu de s'amuser à des bêtises ils feraient mieux de nous

ramener quelque part… » « Ils » résumait pour lui tous les

peuples du globe, avec leurs parlements, sénats, leurs marines,

leurs armées et leurs empereurs. Et, relisant ce message d'un

insensé qui prétendait avoir affaire avec nous, nous virions de

bord vers Mercure.

Nous fûmes sauvés par le hasard le plus étrange : vint l'heure

où, sacrifiant l'espoir de rejoindre jamais Cisneros et virant

perpendiculairement à la direction de la côte, je décidai de tenir

ce cap jusqu'à la panne d'essence. Je me réservais ainsi quelques

chances de ne pas sombrer en mer. Malheureusement, mes

phares en trompe-l'œil m'avaient attiré Dieu sait où.

Malheureusement aussi la brume épaisse dans laquelle nous

serions contraints, au mieux, de plonger en pleine nuit, nous

– 19 –

laissait peu de chances d'aborder le sol sans catastrophe. Mais je

n'avais pas à choisir.

La situation était si nette que je haussai mélancoliquement

les épaules quand Néri me glissa un message qui, une heure plus

tôt, nous eût sauvés : « Cisneros se décide à nous relever.

Cisneros indique : deux cent seize douteux… » Cisneros n'était

plus enfouie dans les ténèbres, Cisneros se révélait là, tangible,

sur notre gauche. Oui, mais à quelle distance ? Nous engageâmes,

Néri et moi, une courte conversation. Trop tard. Nous étions

d'accord. À courir Cisneros, nous aggravions nos risques de

manquer la côte. Et Néri répondit : « Cause une heure d'essence

maintenons cap au quatre-vingt-treize. »

Les escales, cependant, une à une se réveillaient. À notre

dialogue se mêlaient les voix d'Agadir, de Casablanca, de Dakar.

Les postes radio de chacune des villes avaient alerté les aéroports.

Les chefs d'aéroports avaient alerté les camarades. Et peu à peu,

ils se rassemblaient autour de nous comme autour du lit d'un

malade. Chaleur inutile, mais chaleur quand même. Conseils

stériles, mais tellement tendres !

Et brusquement Toulouse surgit, Toulouse, tête de ligne,

perdue là-bas à quatre mille kilomètres. Toulouse s'installa

d'emblée parmi nous et, sans préambule : « Appareil que pilotez

n'est-il pas le F… (J'ai oublié l'immatriculation.) – Oui. – Alors

disposez encore de deux heures essence. Réservoir de cet appareil

n'est pas un réservoir standard. Cap sur Cisneros. »

* * *

Ainsi, les nécessités qu'imposé un métier, transforment et

enrichissent le monde. Il n'est même point besoin de nuit

semblable pour faire découvrir par le pilote de ligne un sens

nouveau aux vieux spectacles. Le paysage monotone, qui fatigue

le passager, est déjà autre pour l'équipage. Cette masse nuageuse,

– 20 –

qui barre l'horizon, cesse pour lui d'être pour lui un décor : elle

intéressera ses muscles et lui posera des problèmes. Déjà il en

tient compte, il la mesure, un langage véritable la lie à lui. Voici

un pic, lointain encore : quel visage montrera-t-il ? Au clair de

lune, il sera le repère commode. Mais si le pilote vole en aveugle,

corrige difficilement sa dérive, et doute de sa position, le pic se

changera en explosif, il remplira de sa menace la nuit entière, de

même qu'une seule mine immergée, promenée au gré des

courants, gâte toute la mer.

Ainsi varient aussi les océans. Aux simples voyageurs, la

tempête demeure invisible : observées de si haut, les vagues

n'offrent point de relief, et les lots d'embrun paraissent

immobiles. Seules de grandes palmes blanches s'étalent,

marquées de nervures et de bavures, prises dans une sorte de gel.

Mais l'équipage juge qu'ici tout amerrissage est interdit. Ces

palmes sont, pour lui, semblables à de grandes fleurs vénéneuses.

Et même le voyage est un voyage heureux, le pilote qui

navigue quelque part, sur son tronçon de ligne, n'assiste pas à un

simple spectacle. Ces couleurs de la terre et du ciel, ces traces de

vent sur la mer, ces nuages dorés du crépuscule, il ne les admire

point, mais les médite. Semblable au paysan qui fait sa tournée

dans son domaine et qui prévoit, à mille signes, la marche du

printemps, la menace du gel, l'annonce de la pluie, le pilote de

métier, lui aussi, déchiffre des signes de neige, des signes de

brume, des signes de nuit bienheureuse. La machine, qui semblait

d'abord l'en écarter, le soumet avec plus de rigueur encore aux

grands problèmes naturels. Seul au milieu du vaste tribunal qu'un

ciel de tempête lui compose, ce pilote dispute son courrier à trois

divinités élémentaires, la montagne, la mer et l'orage.

– 21 –

Chapitre II

Les camarades

I

Quelques camarades, dont Mermoz, fondèrent la ligne

française de Casablanca à Dakar, à travers le Sahara insoumis.

Les moteurs d'alors ne résistant guère, une panne livra Mermoz

aux Maures ; ils hésitèrent à le massacrer, le gardèrent quinze

jours prisonnier, puis le revendirent. Et Mermoz reprit ses

courriers au-dessus des mêmes territoires.

Lorsque s'ouvrit la ligne d'Amérique, Mermoz, toujours à

l'avant-garde, fut chargé d'étudier le tronçon de Buenos Aires à

Santiago et, après un sur le Sahara, de bâtir un pont au-dessus

des Andes. On lui confia un avion qui plafonnait à cinq mille deux

cents mètres. Les crêtes de la Cordillère s'élèvent à sept mille

mètres. Et Mermoz décolla chercher des trouées. Après le sable,

Mermoz affronta la montagne, ces pics qui, dans le vent, lâchent

leur écharpe de neige, ce palissement des choses avant l'orage, ces

remous si durs qui, subis entre deux murailles de rocs, obligent le

pilote à une sorte de lutte au couteau. Mermoz s'engageait dans

ces combats sans rien connaître de l'adversaire, sans savoir si l'on

sort en vie de telles étreintes. Mermoz « essayait » pour les

autres.

Enfin, un jour, à force « d'essayer », il se découvrit prisonnier

des Andes.

Échoués, à quatre mille mètres d'altitude, sur un plateau aux

parois verticales, son mécanicien et lui cherchèrent pendant deux

jours à s'évader. Ils étaient pris. Alors, ils jouèrent leur dernière

chance, lancèrent l'avion vers le vide, rebondirent durement sur

le sol inégal, jusqu'au précipice, où ils coulèrent. L'avion, dans la

– 22 –

chute, prit enfin assez de vitesse pour obéir de nouveau aux

commandes. Mermoz le redressa face à une crête, toucha la crête,

et, l'eau fusant de toutes les tubulures crevées dans la nuit par le

gel, déjà en panne après sept minutes de vol, découvrit la plaine

chilienne, sous lui, comme une Terre promise.

Le lendemain, il recommençait.

Quand les Andes furent bien explorées, une fois la technique

des traversées bien au point, Mermoz confia ce tronçon à son

camarade Guillaumet et s'en fut explorer la nuit.

L'éclairage de nos escales n'était pas encore réalisé, et sur les

terrains d'arrivée, par nuit noire on alignait en face de Mermoz la

maigre illumination de trois feux d'essence.

Il s'en tira et ouvrit la route.

Lorsque la nuit fut bien apprivoisée, Mermoz essaya l'Océan.

Et le courrier, dès 1931, fut transporté, pour la première fois, en

quatre jours, de Toulouse à Buenos Aires. Au retour, Mermoz

subit une panne d'huile au centre de l'Atlantique Sud et sur une

mer démontée. Un navire le sauva, lui, son courrier et son

équipage.

Ainsi Mermoz avait défriché les sables, la montagne, la nuit et

la mer. Il avait sombré plus d'une fois dans les sables, la

montagne, la nuit et la mer. Et quand il était revenu, ç'avait

toujours été pour repartir.

Enfin, après douze années de travail, comme il survolait une

fois de plus l'Atlantique Sud, il signala par un bref message qu'il

coupait le moteur arrière droit. Puis le silence se fit.

– 23 –

La nouvelle ne semblait guère inquiétante, et, cependant,

après dix minutes de silence, tous les radio de la ligne, de Paris

jusqu'à Buenos Aires, commencèrent leur veille dans l'angoisse.

Car si dix minutes de retard n'ont guère de sens dans la

journalière, elles prennent dans l'aviation postale une lourde

signification. Au cœur de ce temps mort, un événement encore

inconnu se trouve enfermé. Insignifiant ou malheureux, il est

désormais révolu. La destinée a prononcé son jugement, et,

contre ce jugement, il n'est plus d'appel : une main de fer a

gouverné un équipage vers l'amerrissage sans gravité ou

l'écrasement. Mais le verdict n'est pas signifié à ceux qui

attendent.

Lequel d'entre nous n'a point connu ces espérances de plus

fragiles, ce silence qui empire minute en minute comme une

maladie fatale ? Nous espérions, puis les heures se sont écoulées

et, peu à peu, il s'est fait tard. Il nous a bien fallu comprendre que

nos camarades ne rentreraient plus, qu'ils reposaient dans cet

Atlantique Sud dont ils avaient si souvent labouré le ciel.

Mermoz, décidément, s'était retranché derrière son ouvrage,

pareil au moissonneur qui, ayant bien lié sa gerbe, se couche dans

son champ.

Quand un camarade meurt ainsi, sa mort paraît encore un

acte qui est dans l'ordre du métier, et, tout d'abord, blesse peut-

être moins qu'une autre mort. Certes il s'est éloigné celui-là,

ayant subi sa dernière mutation d'escale, mais sa présence ne

nous manque pas encore en profondeur comme pourrait nous

manquer le pain.

Nous avons en effet l'habitude d'attendre longtemps les

rencontres. Car ils sont dispersés dans le monde, les camarades

de ligne, de Paris à Santiago du Chili, isolés un peu comme des

sentinelles qui ne se parleraient guère. Il faut le hasard des

voyages pour rassembler, ici ou là, les membres dispersés de la

grande famille professionnelle. Autour de la table d'un soir, à

Casablanca, à Dakar, à Buenos Aires, on reprend, après des

– 24 –

années de silence, ces conversations interrompues, on se renoue

aux vieux souvenirs. Puis l'on repart. La terre ainsi est à la fois

déserte et riche. Riche de ces jardins secrets, cachés, difficiles à

atteindre, mais auxquels le métier nous ramène toujours, un jour

ou l'autre. Les camarades, la vie peut-être nous en écarte, nous

empêche d'y beaucoup penser, mais ils sont quelque part, on ne

sait trop où, silencieux et oubliés, mais tellement fidèles ! Et si

nous croisons leur chemin, ils nous secouent par les épaules avec

de belles flambées de joie ! Bien sûr, nous avons l'habitude

d'attendre…

Mais peu à peu nous découvrons que le rire clair de celui-là

nous ne l'entendrons plus jamais, nous découvrons que ce jardin-

là nous est interdit pour toujours. Alors commence notre deuil

véritable qui l'est point déchirant mais un peu amer.

Rien, jamais, en effet, ne remplacera le compagnon perdu. On

ne se crée point de vieux camarades. Rien ne vaut le trésor de tant

de souvenirs communs, de tant de mauvaises heures vécues

ensemble, de tant de brouilles, de réconciliations, de mouvements

du cœur. On ne reconstruit pas ces amitiés-là. Il est vain, si l'on

plante un chêne, d'espérer s'abriter bientôt sous son feuillage.

Ainsi va la vie. Nous nous sommes enrichis d'abord, nous

avons planté pendant des années, mais viennent les années où le

temps défait ce travail et déboise. Les camarades, un à un, nous

retirent leur ombre. Et à nos deuils se mêle désormais le regret

secret de vieillir.

Telle est la morale que Mermoz et d'autres nous ont

enseignée. La grandeur d'un métier est peut-être, avant tout,

d'unir des hommes : il n'est qu'un luxe véritable, et c'est celui des

relations humaines.

– 25 –

En travaillant pour les seuls biens matériels, nous bâtissons

nous-mêmes notre prison. Nous nous enfermons solitaires, avec

notre monnaie de cendre qui procure rien qui vaille de vivre.

Si je cherche dans mes souvenirs ceux qui m'ont laissé un

goût durable, si je fais le bilan des heures qui ont compté, à coup

sûr je retrouve celles que nulle fortune ne m'eût procurées. On

n'achète pas l'amitié d'un Mermoz, d'un compagnon que les

épreuves vécues ensemble ont lié à nous pour toujours.

Cette nuit de vol et ses cent mille étoiles, cette sérénité, cette

souveraineté de quelques heures, l'argent ne les achète pas.

Cet aspect neuf du monde après l'étape difficile, ces arbres,

ces fleurs, ces femmes, ces sourires fraîchement colorés par la vie

qui vient de nous être rendue à l'aube, ce concert des petites

choses qui nous récompensent, l'argent ne les achète pas.

Ni cette nuit vécue en dissidence et dont le souvenir me

revient.

Nous étions trois équipages de l'Aéropostale échoués à la

tombée du jour sur la côte de Rio de Oro. Mon camarade Riguelle

s'était posé d'abord, à la suite d'une rupture de bielle ; un autre

camarade, Bourgat, avait atterri à son tour pour recueillir son

équipage, mais une avarie sans gravité l'avait aussi cloué au sol.

Enfin, j'atterris, mais quand je survins la nuit tombait. Nous

décidâmes de sauver l'avion de Bourgat, et, afin de mener à bien

la réparation, d'attendre le jour.

Une année plus tôt, nos camarades Gourp et Érable, en panne

ici, exactement, avaient été massacrés par les dissidents. Nous

savions qu'aujourd'hui aussi un rezzou de trois cents fusils

campait quelque part à Bojador. Nos trois atterrissages, visibles

de loin, les avaient peut-être alertés, et nous commencions une

veille qui pouvait être la dernière.

– 26 –

Nous nous sommes donc installés pour la nuit. Ayant

débarqué des soutes à bagages cinq ou six caisses de

marchandises, nous les avons vidées et disposées en cercle et, au

fond de chacune d'elles, comme au creux d'une guérite, nous

avons allumé une pauvre bougie, mal protégée contre le vent.

Ainsi, en plein désert, sur l'écorce nue de la planète, dans un

isolement des premières années du monde, nous avons bâti un

village d'hommes.

Groupés pour la nuit sur cette grande place de notre village,

ce coupon de sable où nos caisses versaient une lueur tremblante,

nous avons attendu. Nous attendions l'aube qui nous sauverait,

ou les Maures. Et je ne sais ce qui donnait à cette nuit son goût de

Noël. Nous nous racontions des souvenirs, nous nous

plaisantions et nous chantions.

Nous goûtions cette même ferveur légère qu'au cœur d'une

fête bien préparée. Et cependant, nous étions infiniment pauvres.

Du vent, du sable, des étoiles. Un style dur pour trappistes. Mais

sur cette nappe mal éclairée, six ou sept hommes qui ne

possédaient plus rien au monde, sinon leurs souvenirs, se

partageaient d'invisibles richesses.

Nous nous étions enfin rencontrés. On chemine longtemps

côte à côte, enfermé dans son propre silence, ou bien l'on échange

des mots qui ne transportent rien. Mais voici l'heure du danger.

Alors on s'épaule l'un à l'autre. On découvre que l'on appartient à

la même communauté. On s'élargit par la découverte d'autres

consciences. On se regarde avec un grand sourire. On est

semblable à ce prisonnier délivré qui s'émerveille de l'immensité

de la mer.

II

– 27 –

Guillaumet, je dirai quelques mots sur toi, mais je ne te

gênerai point en insistant avec lourdeur sur ton courage ou sur ta

valeur professionnelle. C'est autre chose que je voudrais décrire

en racontant la plus belle de tes aventures.

Il est une qualité qui n'a point de nom. Peut-être est-ce la

« gravité », mais le mot ne satisfait pas. Car cette qualité peut

s'accompagner de la gaieté la plus souriante. C'est la qualité

même du charpentier qui s'installe d'égal à égal en face de sa

pièce de bois, la palpe, la mesure et, loin de la traiter à la légère,

rassemble à son propos toutes ses vertus.

J'ai lu, autrefois, Guillaumet, un récit où l'on célébrait ton

aventure, et j'ai un vieux compte à régler avec cette image

infidèle. On t'y voyait, lançant des boutades de « gavroche »,

comme si le courage consistait à s'abaisser à des railleries de

collégien, au cœur des pires dangers et à l'heure de la mort. On ne

te connaissait pas, Guillaumet. Tu n'éprouves pas le besoin, avant

de les affronter, de tourner en dérision tes adversaires. En face

d'un mauvais orage, tu juges : « Voici un mauvais orage. » Tu

l'acceptes et tu le mesures.

Je t'apporte ici, Guillaumet, le témoignage de mes souvenirs.

Tu avais disparu depuis cinquante heures, en hiver, au cours

d'une traversée des Andes. Rentrant du fond de la Patagonie, je

rejoignis le pilote Deley à Mendoza. L'un et l'autre, cinq jours

durant, nous fouillâmes, en avion, cet amoncellement de

montagnes, mais sans rien découvrir. Nos deux appareils ne

suffisaient guère. Il nous semblait que cent escadrilles, naviguant

pendant cent années, n'eussent pas achevé d'explorer cet énorme

massif dont crêtes s'élèvent jusqu'à sept mille mètres. Nous

avions perdu tout espoir. Les contrebandiers mêmes, des bandits

qui, là-bas, osent un crime pour cinq francs, nous refusaient

d'aventurer, sur les contreforts de la montagne, des caravanes de

secours : « Nous y risquerions notre vie », nous disaient-ils. « Les

– 28 –

Andes, en hiver, ne rendent point les hommes. » Lorsque Deley

ou moi atterrissions à Santiago, les officiers chiliens, eux aussi,

nous conseillaient de suspendre nos explorations. « C'est l'hiver.

Votre camarade, si même il a survécu à la chute, n'a pas survécu à

la nuit. La nuit, là-haut, quand elle passe sur l'homme, elle le

change en glace. » Et lorsque, de nouveau, je me glissais entre les

murs et les piliers géants des Andes, il me semblait, non plus te

rechercher, mais veiller ton corps , en silence, dans une cathédrale

de neige.

Enfin, au cours du septième jour, tandis que je déjeunais

entre deux traversées, dans un restaurant de Mendoza, un

homme poussa la porte et cria, oh ! peu de chose :

« Guillaumet… vivant ! »

Et tous les inconnus qui se trouvaient là s'embrassèrent.

Dix minutes plus tard, j'avais décollé, ayant chargé à bord

deux mécaniciens, Lefebvre et Abri. Quarante minutes plus tard,

j'avais atterri le long d'une route, ayant reconnu, à je ne sais quoi,

la voiture qui t'emportait je ne sais où, du côté de San Rafaël. Ce

fut une belle rencontre, nous pleurions tous, et nous t'écrasions

dans nos bras, vivant, ressuscité, auteur de ton propre miracle.

C'est alors que tu exprimas, et ce fut ta première phrase

intelligible, un admirable orgueil d'homme : « Ce que j'ai fait, je

te le jure, jamais aucune bête ne l'aurait fait. »

Plus tard, tu nous racontas l'accident.

Une tempête qui déversa cinq mètres d'épaisseur de neige, en

quarante-huit heures, sur le versant chilien des Andes, bouchant

tout l'espace, les Américains de la Pan-Air avaient fait demi-tour.

Tu décollais pourtant à la recherche d'une déchirure dans le ciel.

Tu le découvrais un peu plus au sud, ce piège, et maintenant, vers

six mille cinq cents mètres, dominant les nuages qui ne

– 29 –

plafonnaient qu'à six mille, et dont émergeaient seules les hautes

crêtes, tu mettais le cap sur l'Argentine.

Les courants descendants donnent parfois aux pilotes une

bizarre sensation de malaise. Le moteur tourne rond, mais l'on

s'enfonce. On cabre pour sauver son altitude, l'avion perd sa

vitesse et devient mou : on s'enfonce toujours. On rend la main,

craignant maintenant d'avoir trop cabré, on se laisse dériver sur

la droite ou sur la gauche pour s'adosser à la crête favorable, celle

qui reçoit les vents comme un tremplin, mais l'on s'enfonce

encore. C'est le ciel entier qui semble descendre. On se sent pris,

alors, dans une sorte d'accident cosmique. Il n'est plus de refuge.

On tente en vain le demi-tour pour rejoindre, en arrière, les zones

où l'air vous soutenait, solide et plein comme un pilier. Mais il

n'est plus de pilier. Tout se décompose, et l'on glisse dans un

délabrement universel vers le nuage qui monte mollement, se

hausse jusqu'à vous, et vous absorbe.

« J'avais déjà failli me faire coincer, nous disais-tu, mais je

n'étais pas convaincu encore. On rencontre des courants

descendants au-dessus de nuages qui paraissent stables, pour la

simple raison qu'à la même altitude ils se recomposent

indéfiniment. Tout est si bizarre en haute montagne… »

Et quels nuages !…

« Aussitôt pris, je lâchai les commandes, me cramponnant au

siège pour ne point me laisser projeter au-dehors. Les secousses

étaient si dures les courroies me blessaient aux épaules et eussent

sauté. Le givrage, de plus, m'avait privé net tout horizon

instrumental et je fus roulé comme un chapeau, de six mille à

trois mille cinq.

« À trois mille cinq j'entrevis une masse noire, horizontale,

qui me permit de rétablir l'avion. C'était un étang que je

reconnus : la Laguna Diamante. Je la savais logée au fond d'un

– 30 –

entonnoir, dont un des flancs, le volcan Maipu, s'élève à six neuf

cents mètres. Quoique délivré du nuage, j'étais encore aveuglé par

d'épais tourbillons de neige, et ne pouvais lâcher mon lac sans

m'écraser contre un des flancs de l'entonnoir. Je tournai donc

autour de la lagune, à trente mètres d'altitude, jusqu'à la panne

d'essence. Après deux heures de manège, je me posai et capotai.

Quand je me dégageai de l'avion, la tempête me renversa. Je me

rétablis sur mes pieds, elle me renversa encore. J'en fus réduit à

me glisser sous la carlingue et à creuser un abri dans la neige. Je

m'enveloppai là de sacs postaux et, quarante-huit heures durant,

j'attendis.

« Après quoi, le tempête apaisée, je me mis en marche. Je

marchai cinq jours et quatre nuits. »

Mais que restait-il de toi, Guillaumet ? Nous te retrouvions

bien, mais calciné, mais racorni, mais rapetissé comme une

vieille ! Le soir même, en avion, je te ramenais à Mendoza où des

draps blancs coulaient sur toi comme un baume. Mais ils ne te

guérissaient pas. Tu étais encombré de ce corps courbatu, que tu

tournais et retournais, sans parvenir à le loger dans le sommeil.

Ton corps n'oubliait pas les rochers ni les neiges. Ils te

marquaient. J'observais ton visage noir, tuméfié, semblable à un

fruit blet qui a reçu des coups. Tu étais très laid, et misérable,

ayant perdu l'usage des beaux outils de ton travail : tes mains

demeuraient gourdes, et quand, pour respirer, tu t'asseyais sur le

bord de ton lit, tes pieds gelés pendaient comme deux poids

morts. Tu n'avais même pas terminé ton voyage, tu haletais

encore, et, lorsque tu te retournais contre l'oreiller, pour chercher

la paix, alors une procession d'images que tu ne pouvais retenir,

une procession qui s'impatientait dans les coulisses, aussitôt se

mettait en branle sous ton crâne. Et elle défilait. Et tu reprenais

vingt fois le combat contre des ennemis qui ressuscitaient de

leurs cendres.

Je te remplissais de tisanes :

– 31 –

« Bois, mon vieux ! »

« Ce qui m'a le plus étonné… tu sais… »

Boxeur vainqueur, mais marqué des grands coups reçus, tu

revivais ton étrange aventure. Et tu t'en délivrais par bribes. Et je

t'apercevais, au cours de ton récit nocturne, marchant, sans

piolet, sans cordes, sans vivres, escaladant des cols de quatre

mille cinq cents mètres, ou progressant le long de parois

verticales, saignant des pieds, des genoux et des mains, par

quarante degrés de froid. Vidé peu à peu de ton sang, de tes

forces, de ta raison, tu avançais avec un entêtement de fourmi,

revenant sur tes pas pour contourner l'obstacle, te relevant après

chutes, ou remontant celles des pentes qui n'aboutissaient qu'à

l'abîme, ne t'accordant enfin aucun repos, car tu ne te serais pas

relevé du lit de neige.

Et en effet, quand tu glissais, tu devais te redresser vite, afin

de n'être point changé en pierre. Le froid te pétrifiait de seconde

en seconde, et, pour avoir goûté, après la chute, une minute de

repos de trop, tu devais faire jouer, pour te relever, des muscles

morts.

Tu résistais aux tentations. « Dans la neige, me disais-tu, on

perd tout instinct de conservation. Après deux, trois, quatre jours

de marche, on ne souhaite plus que le sommeil. Je le souhaitais.

Mais je me disais : « Ma femme, si elle croit que je vis, crois que je

marche. Les camarades croient que je marche. Ils ont tous

confiance en moi. Et je suis un salaud si je ne marche pas. »

Et tu marchais, et, de la pointe du canif, tu entamais, chaque

jour un peu plus, l'échancrure de tes souliers, pour que tes pieds

qui gelaient et gonflaient, y pussent tenir.

Tu m’as fait cette étrange confidence :

– 32 –

« Dès le second jour, vois-tu, mon plus gros travail fut de

m'empêcher de penser. Je souffrais trop, et ma situation était par

trop désespérée. Pour avoir le courage de marcher, je ne devais

pas la considérer. Malheureusement, je contrôlais mal mon

cerveau, il travaillait comme une turbine. Mais je pouvais lui

choisir encore ses images. Je l’emballais sur un film, sur un livre.

Et le film ou le livre défilait en moi à toute allure. Puis ça me

ramenait à ma situation présente. Immanquablement. Alors je le

lançais sur d’autres souvenirs… »

Une fois cependant, ayant glissé, allongé à plat ventre dans la

neige, tu renonças à te relever. Tu étais semblable au boxeur qui,

vidé d’un coup de toute passion, entend les secondes tomber une

à une dans un univers étranger, jusqu’à la dixième qui est sans

appel.

« J’ai fait ce que j’ai pu et je n’ai point d’espoir, pourquoi

m’obstiner dans ce martyre ? Il te suffisait de fermer les yeux

pour faire la paix dans le monde. Pour effacer du monde les rocs,

les glaces et les neiges. À peine closes, ces paupières

miraculeuses, il n’était plus ni coups, ni chutes, ni muscles

déchirés, ni gel brûlant, ni ce poids de la vie à traîner quand on va

comme un bœuf, et qu’elle se fait plus lourde qu’un char. Déjà, tu

le goûtais, ce froid devenu poison, et qui, semblable à la

morphine, t’emplissait maintenant de béatitude. Ta vie se

réfugiait autour du cœur. Quelque chose de doux et de précieux se

blotissait au centre de toi-même. Ta conscience peu à peu

abandonnait les régions lointaines de ce corps qui, bête

jusqu’alors gorgée de souffrances, participait déjà de

l’indifférence du marbre.

Tes scrupules mêmes s’apaisaient. Nos appels ne

t’atteignaient plus, ou, plus exactement, se changeaient pour toi

en appels de rêve. Tu répondais heureux par une marche de rêve,

par de longues enjambées faciles, qui t’ouvraient sans efforts les

délices des plaines. Avec quelle aisance tu glissais dans un monde

– 33 –

devenu si tendre pour toi ! Ton retour, Guillaumet, tu décidais,

avare, de nous le refuser.

Les remords vinrent de l’arrière-fond de ta conscience. Au

songe se mêlaient soudain des détails précis. « Je pensais à ma

femme. Ma police d’assurance lui épargnerait la misère. Oui, mais

l’assurance… »

Dans le cas d’une disparition, la mort légale est différée de

quatre années. Ce détail t’apparut éclatant, effaçant les autres

images. Or, tu étais étendu à plat ventre sur une forte pente de

neige. Ton corps, l’été venu, roulerait avec cette boue vers une des

mille crevasses des Andes. Tu le savais. Mais tu savais aussi qu’un

rocher émergeait à cinquante mètres devant toi : « J’ai pensé :

« Si je me relève, je pourrai peut-être l’atteindre. Et si je cale mon

corps contre la pierre, l’été venu on le retrouvera. »

Une fois debout, tu marchas deux nuits et trois jours.

Mais tu ne pensais guère aller loin :

« Je devinai la fin à beaucoup de signes. Voici l’un d’eux.

J’étais contraint de faire halte toutes les deux heures environ,

pour fendre un peu plus mon soulier, frictionner de neige mes

pieds qui gonflaient, ou simplement pour laisser reposer mon

cœur. Mais vers les derniers jours je perdais la mémoire. J’étais

reparti depuis longtemps déjà, lorsque la lumière se faisait en

moi : j’avais chaque fois oublié quelque chose. La première fois,

ce fut un gant, et c’était grave par ce froid ! je l’avais déposé

devant moi et j’étais reparti sans le ramasser. Ce fut ensuite ma

montre. Puis mon canif. Puis ma boussole. À chaque arrêt je

m’appauvrissais…

« Ce qui sauve, c’est de faire un pas. Encore un pas. C’est

toujours le même pas que l’on recommence… »

– 34 –

« Ce que j’ai fait, je le jure, jamais aucune bête ne l’aurait

fait. » Cette phrase, la plus noble que je connaisse, cette phrase

qui situe l’homme, qui l’honore, qui rétablit les hiérarchies vraies,

me revenait à la mémoire. Tu t’endormais enfin, ta conscience

était abolie, mais de ce corps démantelé, fripé, brûlé, elle allait

renaître au réveil ; et de nouveau le dominer. Le corps, alors, n’est

plus qu’un bon outil, le corps n’est plus qu’un serviteur. Et, cet

orgueil du bon outil, tu savais l’exprimer aussi, Guillaumet :

« Privé de nourriture, tu t’imagines bien qu’au troisième jour

de marche… mon cœur, ça n’allait plus très fort… Eh bien ! le long

d’une pente verticale, sur laquelle je progressais, suspendu au-

dessus du vide, creusant des trous pour loger mes poings, voilà

que mon cœur tombe en panne. Ça hésite, ça repart. Ça bat de

travers. Je sens que s’il hésite une seconde de trop, je lâche. Je ne

bouge plus et j’écoute en moi. Jamais, tu m’entends ? Jamais en

avion je ne me suis senti accroché d’aussi près à mon moteur, que

je ne me suis senti, pendant ces quelques minutes-là, suspendu à

mon cœur. Je lui disais : « Allons, un effort ! Tâche de battre

« encore… » Mais c’était un cœur de bonne qualité ! Il hésitait,

puis repartait toujours… Si tu savais combien j’étais fier de ce

cœur ! »

Dans la chambre de Mendoza où je te veillais, tu t’endormais

enfin d’un sommeil essoufflé. Et je pensais : « Si on lui parlait de

son courage, Guillaumet hausserait les épaules. Mais on le

trahirait aussi en célébrant sa modestie. Il se situe bien au-delà de

cette qualité médiocre. S’il hausse les épaules, c’est par sagesse. Il

sait qu’une fois pris dans l’événement, les hommes ne s’en

effraient plus. Seul l’inconnu épouvante les hommes. Mais, pour

quiconque l’affronte, il n’est déjà plus l’inconnu. Surtout si on

l’observe avec cette gravité lucide. Le courage de Guillaumet,

avant tout, est un effet de sa droiture. »

Sa véritable qualité n’est point là. Sa grandeur, c’est de se

sentir responsable. Responsable de lui, du courrier et des

– 35 –

camarades qui espèrent. Il tient dans ses mains leur peine ou leur

joie. Responsable de ce qui se bâtit de neuf, là-bas ; chez les

vivants, à quoi il doit participer. Responsable un peu du destin

des hommes, dans la mesure de son travail.

Il fait partie des êtres larges qui acceptent de couvrir de larges

horizons de leur feuillage. Être homme, c’est précisément être

responsable. C'est connaître la honte en face d’une misère qui ne

semblait pas dépendre de soi. C’est être fier d’une victoire que les

camarades ont remportée. C’est sentir, en posant sa pierre, que

l’on contribue à bâtir le monde.

On veut confondre de tels hommes avec les toréadors ou les

joueurs. On vante leur mépris de la mort. Mais je me moque bien

du mépris de la mort. S’il ne tire pas ses racines d’une

responsabilité acceptée, il n’est que signe de pauvreté ou d’excès

de jeunesse. J’ai connu un suicidé jeune. Je ne sais plus quel

chagrin d’amour lavait poussé à se tirer soigneusement une balle

dans le cœur. Je ne sais à quelle tentation littéraire il avait cédé

en habillant ses mains de gants blancs, mais je me souviens

d’avoir ressenti en face de cette triste parade une impression non

de noblesse mais de misère. Ainsi, derrière ce visage aimable,

sous ce crâne d’homme, il n’y avait rien eu, rien. Sinon l’image de

quelque sotte petite fille semblable à d’autres.

Face à cette destinée maigre, je me rappelai une vraie mort

d’homme. Celle d’un jardinier, qui me disait « Vous savez..,

parfois je suais quand je bêchais. Mon rhumatisme me tirait la

jambe, et je pestais contre cet esclavage. Eh bien, aujourd’hui, je

voudrais bêcher, bêcher dans la terre. Bêcher ça me paraît

tellement beau ! On est tellement libre quand on bêche ! Et puis,

qui va tailler aussi mes arbres ? » Il laissait une terre en friche. Il

laissait une planète en friche. Il était lié d’amour à toutes les

terres et à tous les arbres de la terre. C’était lui le généreux, le

prodigue, le grand seigneur !

– 36 –

C’était lui, comme Guillaumet, l’homme courageux, quand il

luttait au nom de sa Création, contre la mort.

– 37 –

Chapitre III

L’Avion

Qu'importe, Guillaumet, si tes journées et tes nuits de travail

s’écoulent à contrôler des manomètres, à t’équilibrer sur des

gyroscopes, à ausculter des souffles de moteurs, à t’épauler contre

quinze tonnes de métal : les problèmes qui se posent à toi sont, en

fin de compte, des problèmes d’homme, et tu rejoins, d’emblée,

de plain-pied, la noblesse du montagnard. Aussi bien qu’un

poète, tu sais savourer l’annonce de l’aube. Du fond de l’abîme

des nuits difficiles, tu as souhaité si souvent l’apparition de ce

bouquet pâle, de cette clarté qui sourd, à l’est, des terres noires.

Cette fontaine miraculeuse, quelquefois, devant toi, s’est dégelée

avec lenteur et t’a guéri quand tu croyais mourir.

L’usage d’un instrument savant n’a pas fait de toi un

technicien sec. Il me semble qu’ils confondent but et moyen ceux

qui s’effraient par trop de nos progrès techniques. Quiconque

lutte dans l’unique espoir de biens matériels, en effet, ne récolte

rien qui vaille de vivre. Mais la machine n’est pas un but. L’avion

n’est pas un but c’est un outil. Un outil comme la charrue.

Si nous croyons que la machine abîme l’homme c’est que,

peut-être, nous manquons un peu de recul pour juger les effets de

transformations aussi rapides que celles que nous avons subies.

Que sont les cent années de l’histoire de la machine en regard des

deux cent mille années de l’histoire de l’homme ? C’est à peine si

nous nous installons dans ce paysage de mines et de centrales

électriques. C’est à peine si nous commençons d’habiter cette

maison nouvelle, que nous n’avons même pas achevé de bâtir.

Tout a changé si vite autour de nous : rapports humains,

conditions de travail, coutumes. Notre psychologie elle-même a

été bousculée dans ses bases les plus intimes. Les notions de

séparation, d’absence, de distance, de retour, si les mots sont

demeurés les mêmes, ne contiennent plus les mêmes réalités.

Pour saisir le monde aujourd’hui, nous usons d’un langage qui fut

– 38 –

établi pour le monde d’hier. Et la vie du passé nous semble mieux

répondre à notre nature, pour la seule raison qu’elle répond

mieux à notre langage.

Chaque progrès nous a chassés un peu plus loin hors

d’habitudes que nous avions à peine acquises, et nous sommes

véritablement des émigrants qui n’ont pas fondé encore leur

patrie.

Nous sommes tous de jeunes barbares que nos jouets neufs

émerveillent encore. Nos courses d’avions n’ont point d’autre

sens. Celui-là monte plus haut, court plus vite. Nous oublions

pourquoi nous le faisons courir. La course, provisoirement,

l’emporte sur son objet. Et il en est toujours de même. Pour le

colonial qui fonde un empire, le sens de la vie est de conquérir. Le

soldat méprise le colon. Mais le but de cette conquête n’était-il

pas l’établissement de ce colon ? Ainsi dans l’exaltation de nos

progrès, nous avons fait servir les hommes à l’établissement des

voies ferrées, à l’érection des usines, au forage de puits de pétrole.

Nous avions un peu oublié que nous dressions ces constructions

pour servir les hommes. Notre morale fut, pendant la durée de la

conquête, une morale de soldats. Mais il nous faut, maintenant,

coloniser. Il nous faut rendre vivante cette maison neuve qui n’a

point encore de visage. La vérité, pour l’un, fut de bâtir, elle est,

pour l’autre, d’habiter.

Notre maison se fera sans doute, peu à peu, plus humaine. La

machine elle-même, plus elle se perfectionne, plus elle s’efface

derrière son rôle. Il semble que tout l’effort industriel de

l’homme, tous ses calculs, toutes ses nuits de veille sur les épures,

n’aboutissent, comme signes visibles, qu’à la seule simplicité,

comme s’il fallait l’expérience de plusieurs générations pour

dégager peu à peu la courbe d’une colonne, d’une carène, ou d’un

fuselage d’avion, jusqu’à leur rendre la pureté élémentaire de la

courbe d’un sein ou d’une épaule. Il semble que le travail des

ingénieurs, des dessinateurs, des calculateurs du bureau d’études

ne soit ainsi en apparence, que de polir et d’effacer, d’alléger ce

– 39 –

raccord, d’équilibrer cette aile, jusqu’à ce qu’on ne la remarque

plus, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus une aile accrochée à un fuselage,

mais une forme parfaitement épanouie, enfin dégagée de sa

gangue, une sorte d’ensemble spontané, mystérieusement lié, et

de la même qualité que celle du poème. Il semble que la

perfection soit atteinte non quand il n’y a plus rien à ajouter, mais

quand il n’y a plus rien à retrancher. Au terme de son évolution,

la machine se dissimule.

La perfection de l’invention confine ainsi à l’absence

d’invention. Et, de même que, dans l’instrument, toute

mécanique apparente s’est peu à peu effacée, et qu’il nous est

livré un objet aussi naturel qu’un galet poli par la mer, il est

également admirable que, dans son usage même, la machine peu

à peu se fasse oublier.

Nous étions autrefois en contact avec une usine compliquée.

Mais aujourd’hui nous oublions qu’un moteur tourne. Il répond

enfin à sa fonction, qui est de tourner, comme un cœur bat, et

nous ne prêtons point, non plus, attention à notre cœur. Cette

attention n’est plus absorbée par l’outil. Au-delà de l’outil, et à

travers lui, c’est la vieille nature que nous retrouvons, celle du

jardinier, du navigateur, ou du poète.

C’est avec l’eau, c’est avec l’air que le pilote qui décolle entre

en contact. Lorsque les moteurs sont lancés, lorsque l’appareil

déjà creuse la mer, contre un clapotis dur la coque sonne comme

un gong, et l’homme peut suivre ce travail à l’ébranlement de ses

reins. Il sent l’hydravion, seconde par seconde, à mesure qu’il

gagne sa vitesse, se charger de pouvoir. Il sent se préparer dans

ces quinze tonnes de matières, cette maturité qui permet le vol.

Le pilote ferme les mains sur les commandes et, peu à peu, dans

ses paumes creuses, il reçoit ce pouvoir comme un don. Les

organes de métal des commandes, à mesure que ce don lui est

accordé, se font les messagers de sa puissance. Quand elle est

mûre, d’un mouvement plus souple que celui de cueillir, le pilote

sépare l’avion d’avec les eaux, et l’établit dans les airs.

– 40 –

Chapitre IV

L’avion et la planète

I

L’Avion est une machine sans doute, mais quel instrument

d’analyse ! Cet instrument nous a fait découvrir le vrai visage de

la terre. Les routes, en effet, durant des siècles, nous ont trompés.

Nous ressemblions à cette souveraine qui désira visiter ses sujets

et connaître s’ils se réjouissaient de son règne. Ses courtisans,

afin de l’abuser, dressèrent sur son chemin quelques heureux

décors et payèrent des figurants pour y danser. Hors du mince fil

conducteur, elle n’entrevît rien de son royaume, et ne sut point

qu’au large des campagnes ceux qui mouraient de faim la

maudissaient.

Ainsi, cheminions-nous le long des routes sinueuses. Elles

évitent les terres stériles, les rocs, les sables, elles épousent les

besoins de l’homme et vont de fontaine en fontaine. Elles

conduisent les campagnards de leurs granges aux terres à blé,

reçoivent au seuil des étables le bétail encore endormi et le

versent, dans l’aube, aux luzernes. Elles joignent ce village à cet

autre village, car de l’un à l’autre on se marie. Et si même l’une

d’elles s’aventure à franchir un désert, la voilà qui fait vingt

détours pour se réjouir des oasis.

Ainsi trompés par leurs inflexions comme par autant

d’indulgents mensonges, ayant longé, au cours de nos voyages,

tant de terres bien arrosées, tant de vergers, tant de prairies, nous

avons longtemps embelli l’image de notre prison. Cette planète,

nous l’avons crue humide et tendre.

Mais notre vue s'est aiguisée, et nous avons fait un progrès

cruel. Avec l’avion, nous avons appris la ligne droite. À peine

– 41 –

avons-nous décollé nous lâchons ces chemins qui s’inclinent vers

les abreuvoirs et les étables, ou serpentent de ville en ville.

Affranchis désormais des servitudes bien-aimées, délivrés du

besoin des fontaines, nous mettons le cap sur nos buts lointains.

Alors seulement, du haut de nos trajectoires rectilignes, nous

découvrons le soubassement essentiel, l’assise de rocs, de sable,

et de sel, où la vie, quelquefois, comme un peu de mousse au

creux des ruines, ici et là se hasarde à fleurir.

Nous voilà donc changés en physiciens, en biologistes,

examinant ces civilisations qui ornent des fonds de vallées, et,

parfois, par miracle, s’épanouissent comme des parcs là où le

climat les favorise. Nous voilà donc jugeant l’homme à l’échelle

cosmique, l’observant à travers nos hublots, comme à travers des

instruments d’étude. Nous voilà relisant notre histoire.

II

Le pilote qui se dirige vers le détroit de Magellan, survole un

peu au sud de Rio Gallegos une ancienne coulée de lave. Ces

décombres pèsent sur la plaine de leurs vingt mètres d’épaisseur.

Puis, il rencontre une seconde coulée, une troisième, et désormais

chaque bosse du sol, chaque mamelon de deux cents mètres,

porte au flanc son cratère. Point d’orgueilleux Vésuve : posées à

même la plaine, des gueules d’obusiers.

Mais aujourd’hui le calme s’est fait. On le subit avec surprise

dans ce paysage désaffecté, où mille volcans se répondaient l’un

l’autre, de leurs grandes orgues souterraines, quand ils crachaient

leur feu. Et l’on survole une terre désormais muette, ornée de

glaciers noirs.

Mais, plus loin, des volcans plus anciens sont habillés déjà

d’un gazon d’or. Un arbre parfois pousse dans leur creux comme

une fleur dans un vieux pot. Sous une lumière couleur de fin de

– 42 –

jour, la plaine se fait luxueuse comme un parc, civilisée par

l’herbe courte, et ne se bombe plus qu’à peine autour de ses

gosiers géants. Un lièvre détale, un oiseau s’envole, la vie a pris

possession d’une planète neuve, où la bonne pâte de la terre s’est

enfin déposée sur l’astre.

Enfin, un peu avant Punta Arenas, les derniers cratères se

comblent. Une pelouse unie épouse les courbes des volcans : ils

ne sont plus désormais que douceur. Chaque fissure est recousue

par ce lin tendre. La terre est lisse, les pentes sont faibles, et l’on

oublie leur origine. Cette pelouse efface, du flanc des collines, le

signe sombre.

Et voici la ville la plus sud du monde, permise par le hasard

d’un peu de boue, entre les laves originelles et les glaces australes.

Si près des coulées noires, comme on sent bien le miracle de

l’homme ! L’étrange rencontre ! On ne sait comment, on ne sait

pourquoi ce passager visite ces jardins préparés, habitables pour

un temps si court, une époque géologique, un jour béni parmi les

jours.

J’ai atterri dans la douceur du soir. Punta Arenas ! Je

m’adosse contre une fontaine et regarde les jeunes filles. À deux

pas de leur grâce, je sens mieux encore le mystère humain. Dans

un monde où la vie rejoint si bien la vie, où les fleurs dans le lit

même du vent se mêlent aux fleurs, où le cygne connaît tous les

cygnes, les hommes seuls bâtissent leur solitude.

Quel espace réserve entre eux leur part spirituelle ! Un songe

de jeune fille l’isole de moi, comment l’y joindre ? Que connaître

d’une jeune fille qui rentre chez elle à pas lents, les yeux baissés et

se souriant à elle-même, et déjà pleine d’inventions et de

mensonges adorables ? Elle a pu, des pensées, de la voix et des

silences d’un amant, se former un Royaume, et dès lors il n'est

plus pour elle, en dehors de lui, que des barbares. Mieux que dans

une autre planète, je la sens enfermée dans son secret, dans ses

– 43 –

coutumes, dans les échos chantants de sa mémoire. Née hier de

volcans, de pelouses ou de la saumure des mers, la voici déjà à

demi divine.

Punta Arenas ! Je m’adosse contre une fontaine. Des vieilles

viennent y puiser ; de leur drame je ne connaîtrai que ce

mouvement de servantes. Un enfant, la nuque au mur, pleure en

silence ; il ne subsistera de lui, dans mon souvenir, qu’un bel

enfant à jamais inconsolable. Je suis un étranger. Je ne sais rien.

Je n’entre pas dans leurs Empires.

Dans quel mince décor se joue ce vaste jeu des haines, des

amitiés, des joies humaines ! D’où les hommes tirent-ils ce goût

d’éternité, hasardés comme ils sont sur une lave encore tiède et

déjà menacés par les sables futurs, menacés par les neiges ? Leurs

civilisations ne sont que fragiles dorures : un volcan les efface,

une mer nouvelle, un vent de sable.

Cette ville semble reposer sur un vrai sol que l’on croit riche

en profondeur comme une terre de Beauce. On oublie que la vie,

ici comme ailleurs, est un luxe, et qu’il n’est nulle part de terre

bien profonde sous le pas des hommes. Mais je connais, à dix

kilomètres de Punta Arenas, un étang qui nous le démontre.

Cerné d’arbres rabougris et de maisons basses, humble comme

une mare dans une cour de ferme, il subit inexplicablement les

marées. Poursuivant nuit et jour sa lente respiration parmi tant

de réalités paisibles, ces roseaux, ces enfants qui jouent, il obéit à

d’autres lois. Sous la surface unie, sous la glace immobile, sous

l’unique barque délabrée, l’énergie de la lune opère. Des remous

marins travaillent, dans ses profondeurs, cette masse noire.

D’étranges digestions se poursuivent, là autour et jusqu’au détroit

de Magellan, sous la couche légère d’herbe et de fleurs. Cette

mare de cent mètres de large, au seuil d’une ville où l’on se croit

chez soi, bien établi sur la terre des hommes, bat du pouls de la

mer.

– 44 –

III

Nous habitons une planète errante. De temps à autre, grâce à

l’avion elle nous montre son origine : une mare en relation avec la

lune révèle des parentés cachées – mais j’en ai connu d’autres

signes.

On survole de loin en loin, sur la côte du Sahara entre Cap

Juby et Cisneros, des plateaux en forme de troncs de cône dont la

largeur varie de quelques centaines de pas à une trentaine de

kilomètres. Leur altitude, remarquablement uniforme, est de

trois cents mètres. Mais, outre cette égalité de niveau, ils

présentent les mêmes teintes, le même grain de leur sol, le même

modelé de leur falaise. De même que les colonnes d’un temple,

émergeant seules du sable, montrent encore les vestiges de la

table qui s’est éboulée, ainsi ces piliers solitaires témoignent d’un

vaste plateau qui les unissait autrefois.

Au cours des premières années de la ligne Casablanca-Dakar,

à l’époque où le matériel était fragile, les pannes, les recherches et

les sauvetages nous ont contraints d’atterrir souvent en

dissidence. Or, le sable est trompeur : on le croit ferme et l’on

s’enlise. Quant aux anciennes salines qui semblent présenter la

rigidité de l’asphalte, et sonnent dur sous le talon, elles cèdent

parfois sous le poids des roues. La blanche croûte de sel crève,

alors, sur la puanteur d’un marais noir. Aussi choisissions-nous,

quand les circonstances le permettaient, les surfaces lisses de ces

plateaux : elles ne dissimulaient jamais de pièges.

Cette garantie était due à la présence d’un sable résistant, aux

grains lourds, amas énorme de minuscules coquillages. Intacts

encore à la surface du plateau, on les découvrait qui se

fragmentaient et s’aggloméraient, à mesure que l’on descendait le

long d’une arête. Dans le dépôt le plus ancien, à la base du massif,

ils constituaient déjà du calcaire pur.

– 45 –

Or, à l’époque de la captivité de Reine et Serre, camarades

dont les dissidents s’étaient emparés, il se trouva qu’ayant atterri

sur l’un de ces refuges, afin de déposer un messager maure, je

cherchai avec lui, avant de le quitter, s’il était un chemin par où il

pût descendre. Mais notre terrasse aboutissait, dans toutes les

directions, à une falaise qui croulait, à la verticale, dans l’abîme,

avec des plis de draperie. Toute évasion était impossible.

Et cependant, avant de décoller pour chercher ailleurs un

autre terrain, je m’attardai ici. J’éprouvais une joie peut-être

puérile à marquer de mes pas un territoire que nul jamais encore,

bête ou homme, n’avait souillé. Aucun Maure n’eût pu se lancer à

l’assaut de ce château fort. Aucun Européen, jamais, n’avait

exploré ce territoire. J’arpentais un sable infiniment vierge.

J’étais le premier à faire ruisseler, d’une main dans l’autre,

comme un or précieux, cette poussière de coquillages. Le premier

à troubler ce silence. Sur cette sorte de banquise polaire qui, de

toute éternité, n’avait pas formé un seul brin d’herbe, j’étais,

comme une semence apportée par les vents, le premier

témoignage de la vie.

Une étoile luisait déjà et je la contemplai. Je songeai que cette

surface blanche était restée offerte aux astres seuls depuis des

centaines de milliers d’années. Nappe tendue immaculée sous le

ciel pur. Et je reçus un coup au cœur, ainsi qu’au seuil d’une

grande découverte, quand je découvris sur cette nappe, à quinze

ou vingt mètres de moi, un caillou noir.

Je reposais sur trois cents mètres d’épaisseur de coquillages.

L’assise énorme, tout entière, s’opposait, comme une preuve

péremptoire, à la présence de toute pierre. Des silex dormaient

peut-être dans les profondeurs souterraines, issus des lentes

digestions du globe, mais quel miracle eût fait remonter l’un

d’entre eux jusqu’à cette surface trop neuve ? Le cœur battant, je

ramassai donc ma trouvaille : un caillou dur, noir, de la taille du

poing, lourd comme du métal, et coulé en forme de larme.

– 46 –

Une nappe tendue sous un pommier ne peut recevoir que des

pommes, une nappe tendue sous les étoiles ne peut recevoir que

des poussières d’astres ; jamais aucun aérolithe n’avait montré

avec une telle évidence son origine.

Et, tout naturellement, en levant la tête, je pensai que, du

haut de ce pommier céleste, devaient avoir chu d’autres fruits. Je

les retrouverais au point même de leur chute, puisque, depuis des

centaines de milliers d’années, rien n’avait pu les déranger.

Puisqu’ils ne se confondraient point avec d’autres matériaux. Et,

aussitôt, je m’en fus en exploration pour vérifier mon hypothèse.

Elle se vérifia. Je collectionnai mes trouvailles à la cadence

d’une pierre environ par hectare. Toujours cet aspect de lave

pétrie. Toujours cette dureté de diamant noir. Et j’assistai ainsi,

dans un raccourci saisissant, du haut de mon pluviomètre à

étoiles, à cette lente averse de feu.

IV

Mais le plus merveilleux était qu’il y eût là, debout sur le dos

rond de la planète, entre ce linge aimanté et ces étoiles, une

conscience d’homme dans laquelle cette pluie pût se réfléchir

comme dans un miroir. Sur une assise de minéraux un songe est

un miracle. Et je me souviens d’un songe…

Échoué ainsi une autre fois dans une région de sable épais,

j’attendais l’aube. Les collines d’or offraient à la lune leur versant

lumineux, et des versants d’ombre montaient jusqu’aux lignes de

partage de la lumière. Sur ce chantier désert d’ombre et de lune,

régnait une paix de travail suspendu, et aussi un silence de piège,

au cœur duquel je m’endormis.

– 47 –

Quand je me réveillai, je ne vis rien que le bassin du ciel

nocturne, car j’étais allongé sur une crête, les bras en croix et face

à ce vivier d’étoiles. N’ayant pas compris encore quelles étaient

ces profondeurs, je fus pris de vertige, faute d’une racine à quoi

me retenir, faute d’un toit, d’une branche d’arbre entre ces

profondeurs et moi, déjà délié, livré à la chute comme un

plongeur.

Mais je ne tombai point. De la nuque aux talons, je me

découvrais noué à la terre. J’éprouvais une sorte d’apaisement à

lui abandonner mon poids. La gravitation m’apparaissait

souveraine comme l’amour.

Je sentais la terre étayer mes reins, me soutenir, me soulever,

me transporter dans l’espace nocturne. Je me découvrais

appliqué à l’astre, par une pesée semblable à cette pesée des

virages qui vous appliquent au char, je goûtais cet épaulement

admirable, cette solidité, cette sécurité, et je devinais, sous mon

corps, ce pont courbe de mon navire.

J’avais si bien conscience d’être emporté, que j’eusse entendu

sans surprise monter du fond des terres, la plainte des matériaux

qui se réajustent dans l’effort, ce gémissement des vieux voiliers

qui prennent leur gîte, ce long cri aigre que font les péniches

contrariées. Mais le silence durait dans l’épaisseur des terres.

Mais cette pesée se révélait, dans mes épaules, harmonieuse,

soutenue, égale pour l’éternité. J’habitais bien cette patrie,

comme les corps des galériens morts, lestés de plomb, le fond des

mers.

Et je méditai sur ma condition, perdu dans le désert et

menacé, nu entre le sable et les étoiles, éloigné des pôles de ma

vie par trop de silence. Car je savais que j’userais, à les rejoindre,

des jours, des semaines, des mois, si nul avion ne me retrouvait,

si les Maures, demain, ne me massacraient pas. Ici, je ne

possédais plus rien au monde. Je n’étais rien qu’un mortel égaré

– 48 –

entre du sable et des étoiles, conscient de la seule douceur de

respirer…

Et cependant, je me découvris plein de songes.

Ils me vinrent sans bruit, comme des eaux de source, et je ne

compris pas, tout d’abord, la douceur qui m’envahissait. Il n’y eut

point de voix, ni d’images, mais le sentiment d’une présence,

d’une amitié très proche et déjà à demi devinée. Puis, je compris

et m’abandonnai, les yeux fermés, aux enchantements de ma

mémoire.

Il était, quelque part, un parc chargé de sapins noirs et de

tilleuls, et une vieille maison que j’aimais. Peu importait qu’elle

fût éloignée ou proche, qu’elle ne pût ni me réchauffer dans ma

chair ni m’abriter, réduite ici au rôle de songe il suffisait qu’elle

existât pour remplir ma nuit de sa présence. Je n’étais plus ce

corps échoué sur une grève, je m’orientais, j’étais l’enfant de cette

maison, plein du souvenir de ses odeurs, plein de la fraîcheur de

ses vestibules, plein des voix qui l’avaient animée. Et jusqu’au

chant des grenouilles dans les mares qui venait ici me rejoindre.

J’avais besoin de ces mille repères pour me reconnaître moi-

même, pour découvrir de quelles absences était fait le goût de ce

désert, pour trouver un sens à ce silence fait de mille silences, où

les grenouilles mêmes se taisaient.

Non, je ne logeais plus entre le sable et les étoiles. Je ne

recevais plus du décor qu’un message froid. Et ce goût même

d’éternité que j’avais cru tenir de lui, j’en découvrais maintenant

l’origine. Je revoyais les grandes armoires solennelles de la

maison. Elles s’entrouvraient sur des piles de draps blancs

comme neige. Elles s’entrouvraient sur des provisions glacées de

neige. La vieille gouvernante trottait comme un rat de l'une à

l’autre, toujours vérifiant, dépliant, repliant, recomptant le linge

blanchi, s’écriant : « Ah ! mon Dieu, quel malheur » à chaque

signe d’une usure qui menaçait l’éternité de la maison, aussitôt

– 49 –

courant se brûler les yeux sous quelque lampe, à réparer la trame

de ces nappes d’autel, à ravauder ces voiles de trois-mâts, à servir

je ne sais quoi de plus grand qu’elle, un Dieu ou un navire.

Ah ! je te dois bien une page. Quand je rentrais de mes

premiers voyages, mademoiselle, je te retrouvais l’aiguille à la

main, noyée jusqu’aux genoux dans tes surplis blancs, et chaque

année un peu plus ridée, un peu plus blanchie, préparant toujours

de tes mains ces draps sans plis pour nos sommeils, ces nappes

sans coutures pour nos dîners, ces fêtes de cristaux et de lumière.

Je te visitais dans ta lingerie, je m’asseyais en face de toi, je te

racontais mes périls de mort pour t’émouvoir, pour t’ouvrir les

yeux sur le monde, pour te corrompre. Je n’avais guère changé,

disais-tu. Enfant, je trouais déjà mes chemises. – Ah ! quel

malheur ! – et je m’écorchais aux genoux ; puis je revenais à la

maison pour me faire panser, comme ce soir. Mais non, mais non,

mademoiselle ! ce n’était plus du fond du parc que je rentrais,

mais du bout du monde, et je ramenais avec moi l’odeur âcre des

solitudes, le tourbillon des vents de sable, les lunes éclatantes des

tropiques ! Bien sûr, me disais-tu, les garçons courent, se

rompent les os, et se croient très forts. Mais non, mais non,

mademoiselle, j’ai vu plus loin que ce parc ! Si tu savais comme

ces ombrages sont peu de chose ! Qu’ils semblent bien perdus

parmi les sables, les granits, les forêts vierges, les marais de la

terre. Sais-tu seulement qu’il est des territoires où les hommes,

s'ils vous rencontrent, épaulent aussitôt leur carabine ? Sais-tu

même qu’il est des déserts où l’on dort, dans la nuit glacée, sans

toit, mademoiselle, sans lit, sans draps…

« Ah ! barbare », disais-tu.

Je n’entamais pas mieux sa foi que je n’eusse entamé la foi

d’une servante d’église. Et je plaignais son humble destinée qui la

faisait aveugle et sourde…

– 50 –

Mais cette nuit, dans le Sahara, nu entre le sable et les étoiles,

je lui rendis justice.

Je ne sais pas ce qui se passe en moi. Cette pesanteur me lie

au sol quand tant d’étoiles sont aimantées. Une autre pesanteur

me ramène à moi-même. Je sens mon poids qui me tire vers tant

de choses ! Mes songes sont plus réels que ces dunes, que cette

lune, que ces présences. Ah ! le merveilleux d’une maison n’est

point qu’elle vous abrite ou vous réchauffe, ni qu’on en possède

les murs. Mais bien qu’elle ait lentement déposé en nous ces

provisions de douceur. Qu’elle forme, dans le fond du cœur, ce

massif obscur dont naissent, comme des eaux de source, les

songes…

Mon Sahara, mon Sahara, te voilà tout entier enchanté par

une fileuse de laine !

– 51 –

Chapitre V

Oasis

Je vous ai tant parlé du désert qu’avant d’en parler encore,

j’aimerais décrire une oasis. Celle dont me revient l’image n’est

point perdue au fond du Sahara. Mais un autre miracle de l’avion

est qu’il vous plonge directement au cœur du mystère. Vous étiez

ce biologiste étudiant, derrière le hublot, la fourmilière humaine,

vous considériez d’un cœur sec ces villes assises dans leur plaine,

au centre de leurs routes qui s’ouvrent en étoile, et les

nourrissent, ainsi que des artères, du suc des champs. Mais une

aiguille a tremblé sur un manomètre, et cette touffe verte, là en

bas, est devenue un univers. Vous êtes prisonnier d’une pelouse

dans un parc endormi.

Ce n’est pas la distance qui mesure l’éloignement. Le mur

d’un jardin de chez nous peut enfermer plus de secrets que le mur

de Chine, et l’âme d’une petite fille est mieux protégée par le

silence que ne le sont, par l’épaisseur des sables, les oasis

sahariennes.

Je raconterai une courte escale quelque part dans le monde.

C’était près de Concordia, en Argentine, mais c’eût pu être

partout ailleurs : le mystère est ainsi répandu.

J’avais atterri dans un champ, et je ne savais point que j’allais

vivre un conte de fées. Cette vieille Ford dans laquelle je roulais

n’offrait rien de particulier, ni ce ménage paisible qui m’avait

recueilli.

« Nous vous logerons pour la nuit… »

Mais à un tournant de la route, se développa, au clair de lune,

un bouquet d’arbres et, derrière ces arbres, cette maison. Quelle

– 52 –

étrange maison ! Trapue, massive, presque une citadelle. Château

de légende qui offrait, dès le porche franchi, un abri aussi

paisible, aussi sûr, aussi protégé qu’un monastère.

Alors apparurent deux jeunes filles. Elles me dévisagèrent

gravement, comme deux juges postés au seuil d’un royaume

interdit : la plus jeune fit une moue et tapota le sol d’une baguette

de bois vert, puis, les présentations faîtes, elles me tendirent la

main sans un mot, avec un air de curieux défi, et disparurent.

J’étais amusé et charmé aussi. Tout cela était simple,

silencieux et furtif comme le premier mot d’un secret.

« Eh ! Eh ! Elles sont sauvages », dit simplement le père.

Et nous entrâmes.

J’aimais, au Paraguay, cette herbe ironique qui montre le nez

entre les pavés de la capitale, qui, de la part de la forêt vierge

invisible, mais présente, vient voir si les hommes tiennent

toujours la ville, si l’heure n’est pas venue de bousculer un peu

toutes ces pierres. J’aimais cette forme de délabrement qui

n’exprime qu’une trop grande richesse. Mais ici je fus émerveillé.

Car tout y était délabré, et adorablement, à la façon d’un vieil

arbre couvert de mousse que l’âge a un peu craquelé, à la façon du

banc de bois où les amoureux vont s’asseoir depuis une dizaine de

générations. Les boiseries étaient usées, les vantaux rongés, les

chaises bancales. Mais si l’on ne réparait rien, on nettoyait ici,

avec ferveur. Tout était propre, ciré, brillant.

Le salon en prenait un visage d’une intensité extraordinaire

comme celui d’une vieille qui porte des rides. Craquelures des

murs, déchirures du plafond, j’admirais tout, et, par-dessus tout,

ce parquet effondré ici, branlant là, comme une passerelle, mais

– 53 –

toujours astiqué, verni, lustré. Curieuse maison, elle n’évoquait

aucune négligence, aucun laisser-aller, mais un extraordinaire

respect. Chaque année ajoutait, sans doute, quelque chose à son

charme, à la complexité de son visage, à la ferveur de son

atmosphère amicale, comme d’ailleurs aux dangers du voyage

qu’il fallait entreprendre pour passer du salon à la salle à manger.

« Attention ! »

C’était un trou. On me fit remarquer que dans un trou pareil

je me fusse aisément rompu les jambes. Ce trou, personne n’en

était responsable : c’était l’œuvre du temps. Il avait une allure très

grand seigneur, ce souverain mépris pour toute excuse. On ne me

disait pas « Nous pourrions boucher tous ces trous, nous sommes

riches, mais… » On ne me disait pas non plus – ce qui était

pourtant la vérité : « Nous louons ça à la ville pour trente ans.

C’est à elle de réparer. Chacun s’entête… » On dédaignait les

explications, et tant d’aisance m’enchantait.

Tout au plus me fit-on remarquer :

« Eh ! Eh ! c’est un peu délabré… »

Mais cela d’un ton si léger que je soupçonnais mes amis de ne

point trop s’en attrister. Voyez-vous une équipe de maçons, de

charpentiers, d’ébénistes, de plâtriers étaler dans un tel passé leur

outillage sacrilège, et vous refaire dans les huit jours une maison

que vous n’aurez jamais connue, où vous vous croirez en visite ?

Une maison sans mystères, sans recoins, sans trappes sous les

pieds, sans oubliettes une sorte de salon d’hôtel de ville ?

C’était tout naturellement qu’avaient disparu les jeunes filles

dans cette maison à escamotages. Que devaient être les greniers,

quand le salon déjà contenait les richesses d’un grenier ! Quand

on y devinait déjà que, du moindre placard entrouvert,

crouleraient des liasses de lettres jaunes, des quittances de

– 54 –

l’arrière-grand-père, plus de clefs qu’il n’existe de serrures dans la

maison, et dont naturellement aucune ne s’adapterait à aucune

serrure. Clefs merveilleusement inutiles, qui confondent la

raison, et qui font rêver à des souterrains, à des coffrets enfouis, à

des louis d’or.

« Passons à table, voulez-vous ? »

Nous passions à table. Je respirais d’une pièce à l’autre,

répandue comme un encens, cette odeur de vieille bibliothèque

qui vaut tous les parfums du monde. Et surtout j’aimais le

transport des lampes. De vraies lampes lourdes, que l’on charriait

d’une pièce à l’autre, comme aux temps les plus profonds de mon

enfance, et qui remuaient aux murs des ombres merveilleuses. On

soulevait en elles des bouquets de lumière et de palmes noires.

Puis, une fois les lampes bien en place, s’immobilisaient les

plages de clarté, et ces vastes réserves de nuit tout autour, où

craquaient les bois.

Les deux jeunes filles réapparurent aussi mystérieusement,

aussi silencieusement qu’elles s’étaient évanouies. Elles s’assirent

à table avec gravité. Elles avaient sans doute nourri leurs chiens,

leurs oiseaux, ouvert leurs fenêtres à la nuit claire, et goûté dans

le vent du soir l’odeur des plantes. Maintenant, dépliant leur

serviette, elles me surveillaient du coin de l’œil, avec prudence, se

demandant si elles me rangeraient ou non au nombre de leurs

animaux familiers. Car elles possédaient aussi un iguane, une

mangouste, un renard, un singe et des abeilles. Tout cela vivant

pêle-mêle, s’entendant à merveille, composant un nouveau

paradis terrestre. Elles régnaient sur tous les animaux de la

création, les charmant de leurs petites mains, les nourrissant, les

abreuvant, et leur racontant des histoires que, de la mangouste

aux abeilles, ils écoutaient.

Et je m’attendais bien à voir deux jeunes filles si vives mettre

tout leur esprit critique, toute leur finesse, à porter sur leur vis-à-

– 55 –

vis masculin, un jugement rapide, secret et définitif. Dans mon

enfance, mes sœurs attribuaient ainsi des notes aux invités qui,

pour la première fois, honoraient notre table. Et, lorsque la

conversation tombait, on entendait soudain, dans le silence,

retentir un « Onze ! » dont personne, sauf mes sœurs et moi, ne

goûtait le charme.

Mon expérience de ce jeu me troublait un peu. Et j’étais

d’autant plus gêné de sentir mes juges si avertis. Juges qui

savaient distinguer les bêtes qui trichent des bêtes naïves, qui

savaient lire au pas de leur renard s’il était ou non d’humeur

abordable, qui possédaient une aussi profonde connaissance des

mouvements intérieurs.

J’aimais ces yeux si aiguisés et ces petites âmes si droites,

mais j’aurais tellement préféré qu’elles changeassent de jeu.

Bassement pourtant et par peur du « onze » je leur tendais le sel,

je leur versais le vin, mais je retrouvais, en levant les yeux, leur

douce gravité de juges que l’on n’achète pas.

La flatterie même eût été vaine : elles ignoraient la vanité. La

vanité, mais non le bel orgueil, et pensaient d’elles, sans mon

aide, plus de bien que je n’en aurais osé dire. Je ne songeais

même pas à tirer prestige de mon métier, car il est autrement

audacieux de se hisser jusqu’aux dernières branches d’un platane

et cela, simplement, pour contrôler si la nichée d’oiseaux prend

bien ses plumes, pour dire bonjour aux amis.

Et mes deux fées silencieuses surveillaient toujours si bien

mon repas, je rencontrais si souvent leur regard furtif, que j’en

cessai de parler. Il se fit un silence et pendant ce silence quelque

chose siffla légèrement sur le parquet, bruissa sous la table, puis

se tut. Je levai des yeux intrigués. Alors, sans doute satisfaite de

son examen, mais usant de la dernière pierre de touche, et

mordant dans son pain de ses jeunes dents sauvages, la cadette

– 56 –

m’expliqua simplement, avec une candeur dont elle espérait bien,

d’ailleurs, stupéfier le barbare, si toutefois j’en étais un :

« C’est les vipères. »

Et se tut, satisfaite, comme si l’explication eût dû suffire à

quiconque n’était pas trop sot. Sa sœur glissa un coup d’œil en

éclair pour juger mon premier mouvement, et toutes deux

penchèrent vers leur assiette le visage le plus doux et le plus

ingénu du monde.

«. Ah !… C’est les vipères… »

Naturellement ces mots m’échappèrent. Ça avait glissé dans

mes jambes, ça avait frôlé mes mollets, et c’étaient des vipères…

Heureusement pour moi je souris. Et sans contrainte elles

l’eussent senti. Je souris parce que j’étais joyeux, parce que cette

maison, décidément, à chaque minute me plaisait plus ; et parce

que aussi j’éprouvais le désir d’en savoir plus long sur les vipères.

L’aînée me vint en aide :

« Elles ont leur nid dans un trou, sous la table.

– Vers dix heures du soir elles rentrent, ajouta la sœur. Le

jour, elles chassent. »

À mon tour, à la dérobée, je regardai ces jeunes filles. Leur

finesse, leur rire silencieux derrière le paisible visage. Et

j’admirais cette royauté qu’elles exerçaient…

Aujourd'hui, je rêve. Tout cela est bien lointain. Que sont

devenues ces deux fées ? Sans doute se sont-elles mariées. Mais

alors ont-elles changé ? Il est si grave de passer de l’état de jeune

– 57 –

fille à l’état de femme. Que font-elles dans une maison neuve ?

Que sont devenues leurs relations avec les herbes folles et les

serpents ? Elles étaient mêlées à quelque chose d’universel. Mais

un jour vient où la femme s’éveille dans la jeune fille. On rêve de

décerner enfin un dix-neuf. Un dix-neuf pèse au fond du cœur.

Alors un imbécile se présente. Pour la première fois des yeux si

aiguisés se trompent et l’éclairent de belles couleurs. L’imbécile,

s’il dit des vers, on le croit poète. On croit qu’il comprend les

parquets troués, on croit qu’il aime les mangoustes. On croit que

cette confiance le flatte, dune vipère qui se dandine, sous la table,

entre ses jambes. On lui donne son cœur qui est un jardin

sauvage, à lui qui n’aime que les parcs soignés. Et l’imbécile

emmène la princesse en esclavage.

– 58 –

Chapitre VI

Dans le désert

I

De telles douceurs nous étaient interdites quand, pour des

semaines, des mois, des années, nous étions, pilotes de ligne du

Sahara, prisonniers des sables, naviguant d’un fortin à l’autre,

sans revenir. Ce désert n’offrait point d’oasis semblable : jardins

et jeunes filles, quelles légendes ! Bien sûr, très loin, là où notre

travail une fois achevé nous pourrions revivre, mille jeunes filles

nous attendaient. Bien sûr, là-bas, parmi leurs mangoustes ou

leurs livres, elles se composaient avec patience des âmes

savoureuses. Bien sûr, elles embellissaient…

Mais je connais la solitude. Trois années de désert m’en ont

bien enseigné le goût. On ne s’y effraie point d’une jeunesse qui

s’use dans un paysage minéral, mais il y apparaît que, loin de soi,

c’est le monde entier qui vieillit. Les arbres ont formé leurs fruits,

les terres ont sorti leur blé, les femmes déjà sont belles. Mais la

saison avance, il faudrait se hâter de rentrer… Mais la saison a

avancé et l’on est retenu au loin… Et les biens de la terre glissent

entre les doigts comme le sable fin des dunes.

L’écoulement du temps, d’ordinaire, n’est pas ressenti par les

hommes. Ils vivent dans une paix provisoire. Mais voici que nous

l’éprouvions, une fois l’escale gagnée, quand pesaient sur nous

ces vents alizés, toujours en marche. Nous étions semblables à ce

voyageur du rapide, plein du bruit des essieux qui battent dans la

nuit, et qui devine, aux poignées de lumière qui, derrière la vitre,

sont dilapidées, le ruissellement des campagnes, de leurs villages,

de leurs domaines enchantés, dont il ne peut rien tenir puisqu’il

est en voyage. Nous aussi, animés d’une fièvre légère, les oreilles

sifflantes encore du bruit du vol, nous nous sentions en route,

– 59 –

malgré le calme de l’escale. Nous nous découvrions, nous aussi,

emportés vers un avenir ignoré, à travers la pensée des vents, par

les battements de nos cœurs.

La dissidence ajoutait au désert. Les nuits de Cap Juby, de

quart d’heure en quart d’heure, étaient coupées comme par le

gong d’une horloge : les sentinelles, de proche en proche,

s’alertaient l’une l’autre par un grand cri réglementaire. Le fort

espagnol de Cap Juby, perdu en dissidence, se gardait ainsi

contre des menaces qui ne montraient point leur visage. Et nous,

les passagers de ce vaisseau aveugle, nous écoutions l’appel

s’enfler de proche en proche, et décrire sur nous des orbes

d'oiseaux de mer.

Et cependant, nous avons aimé le désert.

S’il n’est d’abord que vide et que silence, c’est qu’il ne s’offre

point aux amants d’un jour. Un simple village de chez nous déjà

se dérobe. Si nous ne renonçons pas, pour lui, au reste du monde,

si nous ne rentrons pas dans ses traditions, dans ses coutumes,

dans ses rivalités, nous ignorons tout de la patrie qu’il compose

pour quelques-uns. Mieux encore, à deux pas de nous, l’homme

qui s’est muré dans son cloître, et vit selon des règles qui nous

sont inconnues, celui-là émerge véritablement dans des solitudes

tibétaines, dans un éloignement où nul avion ne nous déposera

jamais. Qu’allons-nous visiter sa cellule ! Elle est vide. L’empire

de l’homme est intérieur. Ainsi le désert n’est point fait de sable,

ni de Touareg, ni de Maures même armés d’un fusil…

Mais voici qu’aujourd’hui nous avons éprouvé la soif. Et ce

puits que nous connaissions, nous découvrons, aujourd’hui

seulement, qu’il rayonne sur l’étendue. Une femme invisible peut

enchanter ainsi toute une maison. Un puits porte loin, comme

l’amour.

– 60 –

Les sables sont d’abord déserts, puis vient le jour où,

craignant l’approche d’un rezzou, nous y lisons les plis du grand

manteau dont il s’enveloppe. Le rezzou aussi transfigure les

sables.

Nous avons accepté la règle du jeu, le jeu nous forme à son

image. Le Sahara, c’est en nous qu’il se montre. L’aborder ce n’est

point visiter l’oasis, c’est faire notre religion d’une fontaine.

II

Dès mon premier voyage, j’ai connu le goût du désert. Nous

nous étions échoués, Riguelle, Guillaumet et moi, auprès du

fortin de Nouakchott. Ce petit poste de Mauritanie était alors

aussi isolé de toute vie qu’un îlot perdu en mer. Un vieux sergent

y vivait enfermé avec ses quinze Sénégalais. Il nous reçut comme

des envoyés du ciel :

« Ah ! ça me fait quelque chose de vous parler… Ah ! ça me

fait quelque chose ! »

Ça lui faisait quelque chose : il pleurait.

« Depuis six mois, vous êtes les premiers. C’est tous les six

mois qu’on me ravitaille. Tantôt c’est le lieutenant. Tantôt c’est le

capitaine. La dernière fois, c’était le capitaine… »

Nous nous sentions encore abasourdis. À deux heures de

Dakar, où le déjeuner se prépare, l'embiellage saute, et l’on

change de destinée. On joue le rôle d’apparition auprès d’un vieux

sergent qui pleure.

– 61 –

« Ah ! buvez, ça me fait plaisir d’offrir du vin ! Pensez un

peu ! quand le capitaine est passé, je n’en avais plus pour le

capitaine. »

J’ai raconté ça dans un livre, mais ce n’était point du roman,

il nous a dit :

« La dernière fois, je n’ai même pas pu trinquer… Et j’ai eu

tellement honte que j’ai demandé ma relève. »

Trinquer ! Trinquer un grand coup avec l’autre, qui saute à

bas du méhari, ruisselant de sueur ! Six mois durant on avait vécu

pour cette minute-là. Depuis un mois déjà on astiquait les armes,

on fourbissait le poste de la soute au grenier. Et déjà, depuis

quelques jours, sentant l’approche du jour béni, on surveillait, du

haut de la terrasse, inlassablement, l’horizon, afin d’y découvrir

cette poussière, dont s’enveloppera, quand il apparaîtra, le

peloton mobile d’Atar…

Mais le vin manque : on ne peut célébrer la fête. On ne

trinque pas. On se découvre déshonoré…

« J’ai hâte qu’il revienne. Je l’attends…

– Où est-il, sergent ? »

Et le sergent, montrant les sables :

« On ne sait pas, il est partout, le capitaine ! »

Elle fut réelle aussi, cette nuit passée sur la terrasse du fortin,

à parler des étoiles. Il n’était rien d’autre à surveiller. Elles étaient

là, bien au complet, comme en avion, mais stables.

– 62 –

En avion, quand la nuit est trop belle, on se laisse aller, on ne

pilote plus guère, et l’avion peu à peu s’incline sur la gauche. On

le croit encore horizontal quand on découvre sous l’aile droite un

village. Dans le désert il n’est point de village. Alors une flottille

de pêche en mer. Mais au large du Sahara, il n’est point de flottille

de pèche. Alors ? Alors on sourit de l’erreur. Doucement, on

redresse l’avion. Et le village reprend sa place. On raccroche à la

panoplie la constellation que l’on avait laissée tomber. Village ?

Oui. Village d’étoiles. Mais, du haut du fortin, il n’est qu’un désert

comme gelé, des vagues de sable sans mouvement. Des

constellations bien accrochées. Et le sergent nous parle d’elles :

« Allez ! je connais bien mes directions… Cap sur cette étoile,

droit sur Tunis !

– Tu es de Tunis ?

– Non. Ma cousine. »

Il se fait un très long silence. Mais le sergent n’ose rien nous

cacher :

« Un jour, j'irai à Tunis. »

Certes, par un autre chemin qu’en marchant droit sur cette

étoile. À moins qu’un jour d’expédition un puits tari ne le livre à

la poésie du délire. Alors l’étoile, la cousine et Tunis se

confondront. Alors commencera cette marche inspirée, que les

profanes croient douloureuse.

« J’ai demandé une fois au capitaine une permission pour

Tunis, rapport à cette cousine. Et il m’a répondu…

– Et il t’a répondu ?

– 63 –

– Et il m’a répondu : « C’est plein de cousines, le monde. » Et,

comme c’était moins loin, il m’a envoyé à Dakar.

– Elle était belle, ta cousine ?

– Celle de Tunis ? Bien sûr. Elle était blonde.

– Non, celle de Dakar ? »

Sergent, nous t’aurions embrassé pour ta réponse un peu

dépitée et mélancolique :

« Elle était nègre… »

Le Sahara pour toi, sergent ? C’était un dieu perpétuellement

en marche vers toi. C’était aussi la douceur d’une cousine blonde

derrière cinq mille kilomètres de sable.

Le désert pour nous ? C’était ce qui naissait en nous. Ce que

nous apprenions sur nous-mêmes. Nous aussi, cette nuit-là, nous

étions amoureux d’une cousine et d’un capitaine…

III

Situé à la lisière dés territoires insoumis, Port-Étienne n’est

pas une ville. On y trouve un fortin, un hangar et une baraque de

bois pour les équipages de chez nous. Le désert, autour, est si

absolu que, malgré ses faibles ressources militaires, Port-Étienne

est presque invincible. Il faut franchir, pour l’attaquer, une telle

ceinture de sable et de feu que les rezzous ne peuvent l’atteindre

qu’à bout de forces, après épuisement des provisions d’eau.

Pourtant, de mémoire d’homme, il y a toujours eu, quelque part

dans le Nord, un rezzou en marche sur Port-Étienne. Chaque fois

– 64 –

que le capitaine-gouverneur vient boire chez nous un verre de

thé, il nous montre sa marche sur les cartes, comme on raconte la

légende d’une belle princesse. Mais ce rezzou n’arrive jamais, tari

par le sable même, comme un fleuve, et nous l’appelons le rezzou

fantôme. Les grenades et les cartouches, que le gouvernement

nous distribue le soir, dorment au pied de nos lits dans leurs

caisses. Et nous n’avons point à lutter contre d’autre ennemi que

le silence, protégés avant tout par notre misère. Et Lucas, chef

d’aéroport, fait, nuit et jour, tourner le gramophone qui, si loin de

la vie, nous parle un langage à demi perdu, et provoque une

mélancolie sans objet qui ressemble curieusement à la soif.

Ce soir, nous avons dîné au fortin et le capitaine-gouverneur

nous a fait admirer son jardin. Il a, en effet, reçu de France trois

caisses pleines de terre véritable, qui ont ainsi franchi quatre

mille kilomètres. Il y pousse trois feuilles vertes, et nous les

caressons du doigt comme des bijoux. Le capitaine, quand il en

parle, dit : « C’est mon parc. » Et quand souffle le vent de sable,

qui sèche tout, on descend le parc à la cave.

Nous habitons à un kilomètre du fort, et rentrons chez nous

sous le clair de lune, après le dîner. Sous la lune le sable est rose.

Nous sentons notre dénuement, mais le sable est rose. Mais un

appel de sentinelle rétablit dans le monde le pathétique. C’est tout

le Sahara qui s’effraie de nos ombres, et qui nous interroge, parce

qu’un rezzou est en marche.

Dans le cri de la sentinelle toutes les voix du désert

retentissent. Le désert n’est plus une maison vide : une caravane

maure aimante la nuit.

Nous pourrions nous croire en sécurité. Et cependant !

Maladie, accident, rezzou, combien de menaces cheminent !

L’homme est cible sur terre pour des tireurs secrets. Mais la

sentinelle sénégalaise, comme un prophète, nous le rappelle.

– 65 –

Nous répondons : « Français ! » et passons devant l’ange

noir. Et nous respirons mieux. Quelle noblesse nous a rendue

cette menace… Oh ! si lointaine encore, si peu urgente, si bien

amortie par tant de sable : mais le monde n’est plus le même. Il

redevient somptueux, ce désert. Un rezzou en marche quelque

part, et qui n’aboutira jamais, fait sa divinité.

Il est maintenant onze heures du soir. Lucas revient du poste

radio, et m’annonce, pour minuit, l’avion de Dakar. Tout va bien à

bord. Dans mon avion, à minuit dix, on aura transbordé le

courrier, et je décollerai pour le Nord. Devant une glace ébréchée,

je me rase attentivement. De temps à autre, la serviette éponge

autour du cou, je vais jusqu’à la porte et regarde le sable nu : il

fait beau, mais le vent tombe. Je reviens au miroir. Je songe. Un

vent établi pour des mois, s’il tombe, dérange parfois tout le ciel.

Et maintenant, je me harnache : mes lampes de secours nouées à

ma ceinture, mon altimètre, mes crayons. Je vais jusqu’à Néri qui

sera cette nuit mon radio de bord. Il se rase aussi. Je lui dis : « Ça

va ? » Pour le moment ça va. Cette opération préliminaire est la

moins difficile du vol. Mais j’entends un grésillement, une

libellule bute contre ma lampe. Sans que je sache pourquoi, elle

me pince le cœur.

Je sors encore et je regarde tout est pur. Une falaise qui borde

le terrain tranche sur le ciel comme s’il faisait jour. Sur le désert

règne un grand silence de maison en ordre. Mais voici qu’un

papillon vert et deux libellules cognent ma lampe. Et j’éprouve de

nouveau un sentiment sourd, qui est peut-être de la joie, peut-

être de la crainte, mais qui vient du fond de moi-même, encore

très obscur, qui, à peine, s’annonce. Quelqu’un me parle de très

loin. Est-ce cela l’instinct ? Je sors encore : le vent est tout a fait

tombé. Il fait toujours frais. Mais j’ai reçu un avertissement. Je

devine, je crois deviner ce que j’attends : ai-je raison ? Ni le ciel ni

le sable ne m’ont fait aucun signe, mais deux libellules m’ont

parlé, et un papillon vert.

– 66 –

Je monte sur une dune et m’assois face à l’est. Si j’ai raison

« ça » ne va pas tarder longtemps. Que chercheraient-elles ici, ces

libellules, à des centaines de kilomètres des oasis de l’intérieur ?

De faibles débris charriés aux plages prouvent qu’un cyclone

sévit en mer. Ainsi ces insectes me montrent qu’une tempête de

sable est en marche ; une tempête d’est, et qui a dévasté les

palmeraies lointaines de leurs papillons verts. Son écume déjà

m’a touché. Et solennel, puisqu’il est une preuve, et solennel,

puisqu’il est une menace lourde, et solennel, puisqu’il contient

une tempête, le vent d’est monte. C’est à peine si m’atteint son

faible soupir. Je suis la borne extrême que lèche la vague. À vingt

mètres derrière moi, aucune toile n’eût remué. Sa brûlure m’a

enveloppé une fois, une seule, d’une caresse qui semblait morte.

Mais je sais bien, pendant les secondes qui suivent, que le

Sahara reprend son souffle et va pousser son second soupir. Et

qu’avant trois minutes la manche à air de notre hangar va

s’émouvoir. Et qu’avant dix minutes le sable remplira le ciel. Tout

à l’heure nous décollerons dans ce feu, ce retour de flammes du

désert.

Mais ce n’est pas ce qui m’émeut. Ce qui me remplit d’une

joie barbare, c’est d’avoir compris à demi-mot un langage secret,

c’est d’avoir flairé une trace comme un primitif, en qui tout

l’avenir s’annonce par de faibles rumeurs, c’est d’avoir lu cette

colère aux battements d’ailes d’une libellule.

IV

Nous étions là-bas en contact avec les Maures insoumis. Ils

émergeaient du fond des territoires interdits, ces territoires que

nous franchissions dans nos vols ; ils se hasardaient aux fortins

de Juby ou de Cisneros pour y faire l’achat de pains de sucre ou

– 67 –

de thé, puis ils se renfonçaient dans leur mystère. Et nous

tentions, à leur passage, d’apprivoiser quelques-uns d’entre eux.

Quand il s’agissait de chefs influents, nous les chargions

parfois à bord, d’accord avec la direction des lignes, afin de leur

montrer le monde. Il s’agissait d’éteindre leur orgueil, car c’était

par mépris, plus encore que par haine, qu’ils assassinaient les

prisonniers. S’ils nous croisaient aux abords des fortins, ils ne

nous injuriaient même pas. Ils se détournaient de nous et

crachaient. Et cet orgueil, ils le tiraient de l’illusion de leur

puissance. Combien d’entre eux m’ont répété, ayant dressé sur

pied de guerre une armée de trois cents fusils : « Vous avez de la

chance, en France, d’être à plus de cent jours de marche… »

Nous les promenions donc, et il se fit que trois d’entre eux

visitèrent ainsi cette France inconnue. Ils étaient de la race de

ceux qui, m’ayant une fois accompagné au Sénégal, pleurèrent de

découvrir des arbres.

Quand je les retrouvai sous leurs tentes, ils célébraient les

music-halls, où les femmes nues dansent parmi les fleurs. Voici

des hommes qui n’avaient jamais vu un arbre ni une fontaine, ni

une rose, qui connaissaient, par le Coran seul, l’existence de

jardins où coulent des ruisseaux puisqu’il nomme ainsi le paradis.

Ce paradis et ses belles captives, on le gagne par la mort amère

sur le sable, d’un coup de fusil d’infidèle, après trente années de

misère. Mais Dieu les trompe, puisqu’il n’exige des Français,

auxquels sont accordés tous ces trésors, ni la rançon de la soif ni

celle de la mort. Et c’est pourquoi ils rêvent, maintenant, les vieux

chefs. Et c’est pourquoi, considérant le Sahara qui s’étend, désert,

autour de leur tente, et jusqu’à la mort leur proposera de si

maigres plaisirs, ils se laissent aller aux confidences.

« Tu sais… le Dieu des Français… Il est plus généreux pour les

Français que le Dieu des Maures pour les Maures ! »

– 68 –

Quelques semaines auparavant, on les promenait en Savoie.

Leur guide les a conduits en face d’une lourde cascade, une sorte

de colonne tressée, et qui grondait :

« Goûtez » leur a-t-il dit.

Et c’était de l’eau douce. L’eau ! Combien faut-il de jours de

marche, ici, pour atteindre le puits le plus proche et, si on le

trouve, combien d’heures, pour creuser le sable dont il est rempli,

jusqu’à une boue mêlée d’urine de chameau ! L’eau ! À Cap Juby,

à Cisneros, à Port-Étienne, les petits des Maures ne quêtent pas

l’argent, mais une boîte de conserves en main, ils quêtent l’eau :

« Donne un peu d’eau, donne…

– Si tu es sage. »

L’eau qui vaut son poids d’or, l’eau dont la moindre goutte

tire du sable l’étincelle verte d’un brin d’herbe. S’il a plu quelque

part, un grand exode anime le Sahara. Les tribus montent vers

l’herbe qui poussera trois cents kilomètres plus loin… Et cette

eau, si avare, dont il n’était pas tombé une goutte à Port-Étienne,

depuis dix ans, grondait là-bas, comme si, d’une citerne crevée, se

répandaient les provisions du monde.

« Repartons », leur disait leur guide.

Mais ils ne bougeaient pas :

« Laisse-nous encore… »

Ils se taisaient, ils assistaient graves, muets, à ce déroulement

d’un mystère solennel. Ce qui coulait ainsi, hors du ventre de la

montagne, c’était la vie, c’était le sang même des hommes.

– 69 –

Le débit d’une seconde eût ressuscité des caravanes entières,

qui, ivres de soif, s’étaient enfoncées, à jamais, dans l’infini des

lacs de sel et des mirages. Dieu, ici, se manifestait : on ne pouvait

pas lui tourner le dos. Dieu ouvrait ses écluses et montrait sa

puissance : les trois Maures demeuraient immobiles.

« Que verrez-vous de plus ? Venez…

– Il faut attendre.

– Attendre quoi ?

– La fin. » Ils voulaient attendre l’heure où Dieu se fatiguerait

de sa folie. Il se repent vite, il est avare.

« Mais cette eau coule depuis mille ans !… »

Aussi, ce soir, n’insistent-ils pas sur la cascade. Il vaut mieux

taire certains miracles. Il vaut même mieux n’y pas trop songer,

sinon l’on ne comprend plus rien. Sinon, l’on doute de Dieu…

« Le Dieu des Français, vois-tu… »

Mais je les connais bien, mes amis barbares. Ils sont là,

troublés dans leur foi, déconcertés, et désormais si près de se

soumettre. Ils rêvent d’être ravitaillés en orge par l’intendance

française, et assurés dans leur sécurité par nos troupes

sahariennes. Et il est vrai qu’une fois soumis ils auront gagné en

biens matériels.

Mais ils sont tous trois du sang d’El Mammoun, émir des

Trarza. (Je crois faire erreur sur son nom.)

– 70 –

J’ai connu celui-là quand il était notre vassal. Admis aux

honneurs officiels pour les services rendus, enrichi par les

gouverneurs et respecté par les tribus, il ne lui manquait rien,

semble-t-il, des richesses visibles. Mais une nuit, sans qu’un signe

l’ait fait prévoir, il massacra les officiers qu’il accompagnait dans

le désert, s'empara des chameaux, des fusils, et rejoignit les tribus

insoumises.

On nomme trahisons ces révoltes soudaines, ces fuites, à la

fois héroïques et désespérées, d’un chef désormais proscrit dans

le désert, cette courte gloire qui s’éteindra bientôt, comme une

fusée, sur le barrage du peloton mobile d’Atar. Et l’on s’étonne de

ces coups de folie.

Et cependant l’histoire d’El Mammoun fut celle de beaucoup

d’autres Arabes. Il vieillissait. Lorsque l’on vieillit, on médite.

Ainsi découvrit-il un soir qu’il avait trahi le Dieu de l’islam et qu’il

avait sali sa main en scellant, dans la main des chrétiens, un

échange où il perdait tout.

Et, en effet, qu’importaient pour lui l’orge et la paix ?

Guerrier déchu et devenu pasteur, voilà qu’il se souvient d’avoir

habité un Sahara où chaque pli du sable était riche des menaces

qu’il dissimulait, où le campement, avancé dans la nuit, détachait

à sa pointe des veilleurs, où les nouvelles qui racontaient les

mouvements des ennemis, faisaient battre les cœurs autour des

feux nocturnes. Il se souvient d’un goût de pleine mer qui, s’il a

été une fois savouré par l’homme, n’est jamais oublié.

Voici qu’aujourd’hui il erre sans gloire dans une étendue

pacifiée vidée de tout prestige. Aujourd’hui seulement le Sahara

est un désert.

Les officiers qu’il assassinera, peut-être les vénérait-il. Mais

l’amour d’Allah passe d’abord.

– 71 –

« Bonne nuit, El Mammoun.

– Que Dieu te protège ! »

Les officiers se roulent dans leurs couvertures, allongés sur le

sable, comme sur un radeau, face aux astres. Voici toutes les

étoiles qui tournent lentement, un ciel entier qui marque l’heure.

Voici la lune qui penche vers les sables, ramenée au néant, par Sa

Sagesse. Les chrétiens bientôt vont s’endormir. Encore quelques

minutes et les étoiles seules luiront. Alors, pour que les tribus

abâtardies soient rétablies dans leur splendeur passée, alors pour

que reprennent ces poursuites, qui seules font rayonner les

sables, il suffira du faible cri de ces chrétiens que l’on noiera dans

leur propre sommeil… Encore quelques secondes et, de

l’irréparable, naîtra un monde…

Et l’on massacre les beaux lieutenants endormis.

V

À Juby, aujourd’hui, Kemal et son frère Mouyane m’ont

invité, et je bois le thé sous leur tente. Mouyane me regarde en

silence, et conserve, le voile bleu tiré sur les lèvres, une réserve

sauvage. Kemal seul me parle et fait les honneurs :

« Ma tente, mes chameaux, mes femmes, mes esclaves sont à

toi. »

Mouyane, toujours sans me quitter des yeux, se penche vers

son frère, prononce quelques mots, puis il rentre dans son

silence.

« Que dit-il ?

– 72 –

– Il dit : « Bonnafous a volé mille chameaux aux R’Gueïbat. »

Ce capitaine Bonnafous, officier méhariste des pelotons

d’Atar, je ne le connais pas. Mais je connais sa grande légende à

travers les Maures. Ils parlent de lui avec colère, mais comme

d’une sorte de dieu. Sa présence donne son prix au sable. Il vient

de surgir aujourd’hui encore, on ne sait comment, à l’arrière des

rezzous qui marchaient vers le sud, volant leurs chameaux par

centaines, les obligeant, pour sauver leurs trésors qu’ils croyaient

en sécurité, à se rabattre contre lui. Et maintenant, ayant sauvé

Atar par cette apparition d'archange, ayant assis son campement

sur une haute table calcaire, il demeure là tout droit, comme un

gage à saisir, et son rayonnement est tel qu’il oblige les tribus à se

mettre en marche vers son glaive.

Mouyane me regarde plus durement et parle encore.

« Que dit-il ?

– Il dit

: «

Nous partirons demain en rezzou contre

Bonnafous. Trois cents fusils. »

J’avais bien deviné quelque chose. Ces chameaux que l’on

mène au puits depuis trois jours, ces palabres, cette ferveur. Il

semble que l’on grée un voilier invisible. Et le vent du large, qui

l’emportera, déjà circule. À cause de Bonnafous chaque pas vers

le sud devient un pas riche de gloire. Et je ne sais plus départager

ce que de tels départs contiennent de haine ou d'amour.

Il est somptueux de posséder au monde un si bel ennemi à

assassiner. Là où il surgit, les tribus proches plient leurs tentes,

rassemblent leurs chameaux et fuient, tremblant de le rencontrer

face à face, mais les tribus les plus lointaines sont prises du même

vertige que dans l'amour. On s’arrache à la paix des tentes, aux

– 73 –

étreintes des femmes, au sommeil heureux, on découvre que rien

au monde ne vaudrait, après deux mois de marche épuisante vers

le sud, de soif brûlante, d’attentes accroupies sous les vents de

sable, de tomber, par surprise, à l'aube, sur le peloton mobile

d’Atar, et là, si Dieu permet, d’assassiner le capitaine Bonnafous.

« Bonnafous est fort », m’avoue Kemal.

Je sais maintenant leur secret. Comme ces hommes qui

désirent une femme, rêvent à son pas indifférent de promenade,

et se tournent et se retournent toute la nuit, blessés, brûlés, par la

promenade indifférente qu’elle poursuit dans leur songe, le pas

lointain de Bonnafous les tourmente. Tournant les rezzous lancés

contre lui, ce chrétien habillé en Maure, à la tête de ses deux cents

pirates maures, a pénétré en dissidence, là où le dernier de ses

propres hommes, affranchi des contraintes françaises, pourrait se

réveiller de son servage, impunément, et le sacrifier à son Dieu

sur les tables de pierre, là où son seul prestige les retient, où sa

faiblesse même les effraie. Et cette nuit, au milieu de leurs

sommeils rauques, il passe et passe indifférent, et son pas sonne

jusque dans le cœur du désert.

Mouyane médite, toujours immobile dans le fond de la tente,

comme un bas-relief de granit bleu. Ses yeux seuls brillent, et son

poignard d’argent qui n’est plus un jouet. Qu’il a changé depuis

qu’il a rallié le rezzou ! Il sent, comme jamais, sa propre noblesse,

et m’écrase de son mépris ; car il va monter vers Bonnafous, car il

se mettra en marche, à l’aube, poussé par une haine qui a tous les

signes de l’amour.

Une fois encore il se penche vers son frère, parle tout bas, et

me regarde.

« Que dit-il ?

– Il dit qu’il tirera sur toi s’il te rencontre loin du fort.

– 74 –

– Pourquoi ?

– Il dit « Tu as des avions et la T.S.F., tu as Bonnafous, mais

tu n’as pas la vérité. »

Mouyane immobile dans ses voiles bleus, aux plis de statue,

me juge.

« Il dit : « Tu manges de la salade comme les chèvres, et du

porc comme les porcs. Tes femmes sans pudeur montrent leur

visage » : il en a vu. Il dit : « Tu ne pries jamais. » Il dit : « À quoi

te servent tes avions, ta T. S. F., ton Bonnafous, si tu n’as pas la

vérité ? »

Et j’admire ce Maure qui ne défend pas sa liberté, car dans le

désert on est toujours libre, qui ne défend pas de trésors visibles,

car le désert est nu, mais qui défend un royaume secret. Dans le

silence des vagues de sable, Bonnafous mène son peloton comme

un vieux corsaire, et grâce à lui ce campement de Cap Juby n’est

plus un foyer de pasteurs oisifs. La tempête de Bonnafous pèse

contre son flanc, et à cause de lui on serre les tentes, le soir. Le

silence, dans le Sud, qu’il est poignant : c’est le silence de

Bonnafous ! Et Mouyane, vieux chasseur, l’écoute qui marche

dans le vent.

Lorsque Bonnafous rentrera en France, ses ennemis, loin de

s’en réjouir, le pleureront, comme si son départ enlevait à leur

désert un de ses pôles, à leur existence un peu de prestige, et ils

me diront :

« Pourquoi s’en va-t-il, ton Bonnafous ?

– Je ne sais pas… »

– 75 –

Il a joué sa vie contre la leur, et pendant des années. Il a fait

ses règles de leurs règles. Il a dormi, la tête appuyée à leurs

pierres. Pendant l’éternelle poursuite il a connu comme eux des

nuits de Bible, faites d’étoiles et de vent. Et voici qu’il montre, en

s’en allant, qu’il ne jouait pas un jeu essentiel. Il quitte la table

avec désinvolture. Et les Maures, qu’il laisse jouer seuls, perdent

confiance dans un sens de la vie qui n'engage plus les hommes

jusqu’à la chair. Ils veulent croire en lui quand même.

« Ton Bonnafous : il reviendra.

– Je ne sais pas. »

Il reviendra, pensent les Maures. Les jeux d’Europe ne

pourront plus le contenter, ni les bridges de garnison, ni

l’avancement, ni les femmes. Il reviendra, hanté par sa noblesse

perdue, là où chaque pas fait battre le cœur, comme un pas vers

l’amour. Il aura cru ne vivre ici qu’une aventure, et retrouver là-

bas l’essentiel, mais il découvrira avec dégoût que les seules

richesses véritables il les a possédées ici, dans le désert : ce

prestige du sable, la nuit, ce silence, cette patrie de vent et

d’étoiles. Et si Bonnafous revient un jour, la nouvelle, dès la

première nuit, se répandra en dissidence. Quelque part dans le

Sahara, au milieu de ses deux cents pirates, les Maures sauront

qu’il dort. Alors on mènera au puits, dans le silence, les méhara.

On préparera les provisions d’orge. On vérifiera les culasses.

Poussés par cette haine, ou cet amour.

VI

« Cache-moi dans un avion pour Marrakech… »

Chaque soir, à Juby, cet esclave des Maures m’adressait sa

courte prière. Après quoi, ayant fait son possible pour vivre, il

– 76 –

s’asseyait les jambes en croix et préparait mon thé. Désormais

paisible pour un jour, s’étant confié, croyait-il, au seul médecin

qui pût le guérir, ayant sollicité le seul dieu qui pût le sauver.

Ruminant désormais, penché sur la bouilloire, les images simples

de sa vie, les terres noires de Marrakech, ses maisons roses, les

biens élémentaires dont il était dépossédé. Il ne m’en voulait pas

de mon silence, ni de mon retard à donner la vie : je n’étais pas un

homme semblable à lui, mais une force à mettre en marche, mais

quelque chose comme un vent favorable, et qui se lèverait un jour

sur sa destinée.

Pourtant, simple pilote, chef d’aéroport pour quelques mois à

Cap Juby, disposant pour toute fortune d’une baraque adossée au

fort espagnol, et, dans cette baraque, d’une cuvette, d’un broc

d’eau salée, d’un lit trop court, je me faisais moins d’illusions sur

ma puissance :

« Vieux Bark, on verra ça… »

Tous les esclaves s’appellent Bark ; il s’appelait donc Bark.

Malgré quatre années de captivité, il ne s’était pas résigné

encore : il se souvenait d’avoir été roi.

« Que faisais-tu, Bark, à Marrakech ? »

À Marrakech, où sa femme et ses trois enfants vivaient sans

doute encore, il avait exercé un métier magnifique :

«

J’étais conducteur de troupeaux, et je m’appelais

Mohammed ! »

Les caïds, là-bas, le convoquaient :

« J’ai des bœufs à vendre, Mohammed. Va les chercher dans

la montagne. »

– 77 –

Ou bien :

« J’ai mille moutons dans la plaine, conduis-les plus haut

vers les pâturages.

Et Bark, armé d’un sceptre d’olivier, gouvernait leur exode.

Seul responsable d’un peuple de brebis, ralentissant les plus

agiles à cause des agneaux à naître, et secouant un peu les

paresseuses, il marchait dans la confiance et l’obéissance de tous.

Seul à connaître vers quelles terres promises ils montaient, seul à

lire sa route dans les astres, lourd d’une science qui n’est point

partagée aux brebis, il décidait seul, dans sa sagesse, l’heure du

repos, l’heure des fontaines. Et debout, la nuit, dans leur

sommeil, pris de tendresse pour tant de faiblesse ignorante, et

baigné de laine jusqu’aux genoux, Bark, médecin, prophète et roi,

priait pour son peuple.

Un jour, des Arabes l’avaient abordé :

« Viens avec nous chercher des bêtes dans le Sud. »

On l’avait fait marcher longtemps, et quand, après trois jours,

il fut bien engagé dans un chemin creux de montagne, aux

confins de la dissidence, on lui mit simplement la main sur

l’épaule, on le baptisa Bark et on le vendit.

Je connaissais d’autres esclaves. J’allais chaque jour, sous les

tentes, prendre le thé. Allongé là, pieds nus, sur le tapis de haute

laine qui est le luxe du nomade, et sur lequel il fonde pour

quelques heures sa demeure, je goûtais le voyage du jour. Dans le

désert, on sent l’écoulement du temps. Sous la brûlure du soleil,

on est en marche vers le soir, vers ce vent frais qui baignera les

membres et lavera toute sueur. Sous la brûlure du soleil, bêtes et

hommes, aussi sûrement que vers la mort, avancent vers ce grand

– 78 –

abreuvoir. Ainsi l’oisiveté n’est jamais vaine. Et toute journée

paraît belle comme ces routes qui vont à la mer.

Je les connaissais, ces esclaves. Ils entrent sous la tente

quand le chef a tiré de la caisse aux trésors le réchaud, la

bouilloire et les verres, de cette caisse lourde d’objets absurdes,

de cadenas sans clefs, de vases de fleurs sans fleurs, de glaces à

trois sous, de vieilles armes, et qui, échoués ainsi en plein sable,

font songer à l’écume d’un naufrage.

Alors l’esclave, muet, charge le réchaud de brindilles sèches,

souffle sur la braise, remplit la bouilloire, fait jouer pour des

efforts de petite fille, des muscles qui déracineraient un cèdre. Il

est paisible. Il est pris par le jeu faire le thé, soigner les méhara,

manger. Sous la brûlure du jour, marcher vers la nuit, et sous la

glace des étoiles nues souhaiter la brûlure du jour. Heureux les

pays du Nord auxquels les saisons composent, l’été, une légende

de neige, l’hiver, une légende de soleil, tristes tropiques où dans

l’étuve rien ne change beaucoup, mais heureux aussi ce Sahara où

le jour et la nuit balancent si simplement les hommes d’une

espérance à l’autre.

Parfois l’esclave noir, s’accroupissant devant la porte, goûte le

vent du soir. Dans ce corps pesant de captif, les souvenirs ne

remontent plus. À peine se souvient-il de l’heure du rapt, de ces

coups, de ces cris, de ces bras d’homme qui l’ont renversé dans sa

nuit présente. Il s’enfonce, depuis cette heure-là dans un étrange

sommeil, privé comme un aveugle de ses fleuves lents du Sénégal

ou de ses villes blanches du Sud-Marocain, privé comme un sourd

des voix familières. Il n’est pas malheureux, ce noir, il est infirme.

Tombé un jour dans le cycle de la vie des nomades, lié à leurs

migrations, attaché pour la vie aux orbes qu’ils décrivent dans le

désert, que conserverait-il de commun, désormais, avec un passé,

avec un foyer, avec une femme et des enfants qui sont, pour lui,

aussi morts que des morts ?

– 79 –

Des hommes qui ont vécu longtemps d’un grand amour, puis

en furent privés, se lassent parfois de leur noblesse solitaire. Ils se

rapprochent humblement de la vie, et, d’un amour médiocre, font

leur bonheur. Ils ont trouvé doux d’abdiquer, de se faire serviles,

et d’entrer dans la paix des choses. L’esclave fait son orgueil de la

braise du maître.

« Tiens, prends », dit parfois le chef au captif.

C’est l’heure où le maître est bon pour l’esclave à cause de

cette rémission de toutes les fatigues, de toutes les brûlures, à

cause de cette entrée, côte à côte, dans la fraîcheur. Et il lui

accorde un verre de thé. Et le captif, alourdi de reconnaissance,

baiserait, pour ce verre de thé, les genoux du maître. L’esclave

n’est jamais chargé de chaînes. Qu’il en a peu besoin ! Qu’il est

fidèle ! Qu’il renie sagement en lui le roi noir dépossédé il n’est

plus qu’un captif heureux.

Un jour, pourtant, on le délivrera. Quand il sera trop vieux

pour valoir ou sa nourriture ou ses vêtements, on lui accordera

une liberté démesurée. Pendant trois jours, il se proposera en

vain de tente en tente, chaque jour plus faible, et vers la fin du

troisième jour, toujours sagement il se couchera sur le sable. J’en

ai vu ainsi, à Juby, mourir nus. Les Maures coudoyaient leur

longue agonie, mais sans cruauté, et les petits des Maures

jouaient près de l’épave sombre, et, à chaque aube, couraient voir

par jeu si elle remuait encore, mais sans rire du vieux serviteur.

Cela était dans l’ordre naturel. C’était comme si on lui eût dit :

« Tu as bien travaillé, tu as droit au sommeil, va dormir. » Lui,

toujours allongé, éprouvait la faim qui n’est qu’un vertige, mais

non l’injustice qui seule tourmente. Il se mêlait peu à peu à la

terre. Séché par le soleil et reçu par la terre. Trente années de

travail, puis ce droit au sommeil et à la terre.

Le premier que je rencontrai, je ne l’entendis pas gémir : mais

il n’avait pas contre qui gémir. Je devinais en lui une sorte

– 80 –

d’obscur consentement, celui du montagnard perdu, à bout de

forces, et qui se couche dans la neige, s'enveloppe dans ses rêves

et dans la neige. Ce ne fut pas sa souffrance qui me tourmenta. Je

n’y croyais guère. Mais, dans la mort d’un homme, un monde

inconnu meurt, et je me demandais quelles étaient les images qui

sombraient en lui. Quelles plantations du Sénégal, quelles villes

blanches du Sud-Marocain s’enfonçaient peu à peu dans l’oubli.

Je ne pouvais connaître si, dans cette masse noire, s’éteignaient

simplement des soucis misérables le thé à préparer, les bêtes à

conduire au puits… si s’endormait une âme d’esclave, ou si,

ressuscité par une remontée de souvenirs, l’homme mourait dans

sa grandeur. L’os dur du crâne était pour moi pareil à la vieille

caisse aux trésors. Je ne savais quelles soies de couleur, quelles

images de fêtes, quels vestiges tellement désuets ici, tellement

inutiles dans ce désert, y avaient échappé au naufrage. Cette

caisse était là, bouclée, et lourde. Je ne savais quelle part du

monde se défaisait dans l’homme pendant le gigantesque

sommeil des derniers jours, se défaisait dans cette conscience et

cette chair qui, peu à peu, redevenaient nuit et racine.

«

J’étais conducteur de troupeaux, et je m’appelais

Mohammed… »

Bark, captif noir, était le premier que je connus qui ait résisté.

Ce n’était rien que les Maures eussent violé sa liberté, l’eussent

fait, en un jour, plus nu sur terre qu’un nouveau-né. Il est des

tempêtes de Dieu qui ravagent ainsi, en une heure, les moissons

d’un homme. Mais, plus profondément que dans ses biens, les

Maures le menaçaient dans son personnage. Et Bark n’abdiquait

pas, alors que tant d’autres captifs eussent laissé si bien mourir

en eux un pauvre conducteur de bêtes, qui besognait toute l’année

pour gagner son pain !

Bark ne s’installait pas dans la servitude comme on s’installe,

las d’attendre, dans un médiocre bonheur. Il ne voulait pas faire

ses joies d’esclave des bontés du maître d’esclaves. Il conservait

au Mohammed absent cette maison que ce Mohammed avait

– 81 –

habitée dans sa poitrine. Cette maison triste d’être vide, mais que

nul autre n’habiterait. Bark ressemblait à ce gardien blanchi qui,

dans les herbes des allées et l’ennui du silence, meurt de fidélité.

Il ne disait pas : « Je suis Mohammed ben Lhaoussin »,

mais : « Je m’appelais Mohammed », rêvant au jour où ce

personnage oublié ressusciterait, chassant par sa seule

résurrection l’apparence de l’esclave. Parfois, dans le silence de la

nuit, tous ses souvenirs lui étaient rendus, avec la plénitude d’un

chant d’enfance. « Au milieu de la nuit, nous racontait notre

interprète maure, au milieu de la nuit, il a parlé de Marrakech, et

il a pleuré. » Nul n’échappe dans la solitude à ces retours. L’autre

se réveillait en lui, sans prévenir, s’étirait dans ses propres

membres, cherchait la femme contre son flanc, dans ce désert où

nulle femme jamais n’approcha. Bark écoutait chanter l’eau des

fontaines, là où nulle fontaine ne coula jamais. Et Bark, les yeux

fermés, croyait habiter une maison blanche, assise chaque nuit

sous la même étoile, là où les hommes habitent des maisons de

bure et poursuivent le vent. Chargé de ses vieilles tendresses

mystérieusement vivifiées, comme si leur pôle eût été proche,

Bark venait à moi. Il voulait me dire qu’il était prêt, que toutes ses

tendresses étaient prêtes, et qu’il n’avait plus, pour les distribuer,

qu’à rentrer chez lui. Et il suffirait d’un signe de moi. Et Bark

souriait, m’indiquait le truc, je n’y avais sans doute pas songé

encore :

« C’est demain le courrier… Tu me caches dans l’avion pour

Agadir…

– Pauvre vieux Bark ! »

Car nous vivions en dissidence, comment l'eussions-nous

aidé à fuir ? Les Maures, le lendemain, auraient vengé par Dieu

sait quel massacre le vol et l’injure. J’avais bien tenté de l’acheter,

aidé par les mécaniciens de l’escale, Laubergue, Marchal, Abgrall,

– 82 –

mais les Maures ne rencontrent pas tous les jours des Européens

en quête d'un esclave. Ils en abusent.

« C’est vingt mille francs.

– Tu te fous de nous ?

– Regarde-moi ces bras forts qu’il a… »

Et des mois passèrent ainsi.

Enfin les prétentions des Maures baissèrent, et, aidé par des

amis de France auxquels j’avais écrit, je me vis en mesure

d’acheter le vieux Bark.

Ce furent de beaux pourparlers. Ils durèrent huit jours. Nous

les passions, assis en rond, sur le sable, quinze Maures et moi. Un

ami du propriétaire et qui était aussi le mien, Zin Ould Rhattari,

un brigand, m’aidait en secret :

« Vends-le, tu le perdras quand même, lui disait-il sur mes

conseils. Il est malade. Le mal ne se voit pas d’abord, mais il est

dedans. Un jour vient, tout à coup, où l’on gonfle. Vends-le vite au

Français. »

J’avais promis une commission à un autre bandit, Raggi, s’il

m’aidait à conclure l’achat, et Raggi tentait le propriétaire :

« Avec l'argent tu achèteras des chameaux, des fusils et des

balles. Tu pourras ainsi partir en rezzou et faire la guerre aux

Français. Ainsi, tu ramèneras d’Atar trois ou quatre esclaves tout

neufs. Liquide ce vieux-là. »

– 83 –

Et l’on me vendit Bark. Je l’enfermai à clef pour six jours dans

notre baraque, car s’il avait erré au-dehors avant le passage de

l’avion, les Maures l’eussent repris et revendu plus loin.

Mais je le libérai de son état d’esclave. Ce fut encore une belle

cérémonie. Le marabout vint, l’ancien propriétaire et Ibrahim, le

caïd de Juby. Ces trois pirates, qui lui eussent volontiers coupé la

tête, à vingt mètres du mur du fort, pour le seul plaisir de me

jouer un tour, l’embrassèrent chaudement, et signèrent un acte

officiel.

« Maintenant, tu es notre fils. »

C’était aussi le mien, selon la loi.

Et Bark embrassa tous ses pères.

Il vécut dans notre baraque une douce captivité jusqu’à

l’heure du départ. Il se faisait décrire vingt fois par jour le facile

voyage : il descendrait d’avion à Agadir, et on lui remettrait, dans

cette escale, un billet d’autocar pour Marrakech. Bark jouait à

l’homme libre, comme un enfant joue à l’explorateur : cette

démarche vers la vie, cet autocar, ces foules, ces villes qu’il allait

revoir…

Laubergue vint me trouver au nom de Marchal et d’Abgrall. Il

ne fallait pas que Bark crevât de faim en débarquant. Ils me

donnaient mille francs pour lui ; Bark pourrait ainsi chercher du

travail.

Et je pensais à ces vieilles dames des bonnes œuvres qui

«

font la charité

», donnent vingt francs et exigent la

reconnaissance. Laubergue, Marchal, Abgrall, mécaniciens

d’avions, en donnaient mille, ne faisaient pas la charité,

exigeaient encore moins de reconnaissance. Ils n'agissaient pas

– 84 –

non plus par pitié, comme ces mêmes vieilles dames qui rêvent au

bonheur. Ils contribuaient simplement à rendre à un homme sa

dignité d’homme. Ils savaient trop bien, comme moi-même,

qu’une fois passée l’ivresse du retour, la première amie fidèle qui

viendrait au-devant de Bark, serait la misère, et qu’il peinerait

avant trois mois quelque part sur les voies de chemin de fer, à

déraciner des traverses. Il serait moins heureux qu’au désert chez

nous. Mais il avait le droit d’être lui-même parmi les siens.

« Allons, vieux. Bark, va et sois un homme. »

L’avion vibrait, prêt à partir. Bark se penchait une dernière

fois vers l’immense désolation de Cap Juby. Devant l’avion deux

cents Maures s’étaient groupés pour bien voir quel visage prend

un esclave aux portes de la vie. Ils le récupéreraient un peu plus

loin en cas de panne.

Et nous faisions des signes d’adieu à notre nouveau-né de

cinquante ans, un peu troublés de le hasarder vers le monde.

« Adieu, Bark !

– Non.

– Comment : non ?

– Non. Je suis Mohammed ben Lhaoussin. »

Nous eûmes pour la dernière fois des nouvelles de lui par

l’Arabe Abdallah, qui, sur notre demande, assista Bark à Agadir.

L’autocar partait le soir seulement, Bark disposait ainsi d’une

journée. Il erra d’abord si longtemps, et sans dire un mot, dans la

petite ville, qu’Abdallah le devina inquiet et s’émut :

– 85 –

« Qu’y a-t-il ?

– Rien… »

Bark, trop au large dans ses vacances soudaines, ne sentait

pas encore sa résurrection. Il éprouvait bien un bonheur sourd,

mais il n’y avait guère de différence, hormis ce bonheur, entre le

Bark d’hier et le Bark d’aujourd’hui. Il partageait pourtant

désormais, à égalité, ce soleil avec les autres hommes, et le droit

de s'asseoir ici, sous cette tonnelle de café arabe. Il s’y assit. Il

commanda du thé pour Abdallah et lui. C’était son premier geste

de seigneur ; son pouvoir eût dû le transfigurer. Mais le serveur

lui versa le thé sans surprise, comme si le geste était ordinaire. Il

ne sentait pas, en versant ce thé, qu’il glorifiait un homme libre.

« Allons ailleurs », dit Bark.

Ils montèrent vers la Kasbah, qui domine Agadir.

Les petites danseuses berbères vinrent à eux. Elles

montraient tant de douceur apprivoisée que Bark crut qu’il allait

revivre : c’étaient elles qui, sans le savoir, l’accueilleraient dans la

vie. L’ayant pris par la main, elles lui offrirent donc le thé,

gentiment, mais comme elles l’eussent offert à tout autre. Bark

voulut raconter sa résurrection. Elles rirent doucement. Elles

étaient contentes pour lui, puisqu’il était content. Il ajouta pour

les émerveiller : « Je suis Mohammed ben Lhaoussin. » Mais cela

ne les surprit guère. Tous les hommes ont un nom, et beaucoup

reviennent de tellement loin…

Il entraîna encore Abdallah vers la ville. Il erra devant les

échoppes juives, regarda la mer, songea qu’il pouvait marcher à

son gré dans n'importe quelle direction, qu’il était libre… Mais

– 86 –

cette liberté lui parut amère : elle lui découvrait surtout à quel

point il manquait de liens avec le monde.

Alors, comme un enfant passait, Bark lui caressa doucement

la joue. L’enfant sourit. Ce n était pas un fils de maître que l’on

flatte. C’était un enfant faible à qui Bark accordait une caresse. Et

qui souriait. Et cet enfant réveilla Bark, et Bark se devina un peu

plus important sur terre, à cause d’un enfant faible qui lui avait

dû de sourire. Il commençait d’entrevoir quelque chose et

marchait maintenant à grands pas.

« Que cherches-tu ? demandait Abdallah.

– Rien », répondait Bark.

Mais quand il buta, au détour d’une rue, sur un groupe

d’enfants qui jouaient, il s’arrêta. C’était ici. Il les regarda en

silence. Puis, s’étant écarté vers les échoppes juives, il revint les

bras chargés de présents. Abdallah s’irritait :

« Imbécile, garde ton argent !

Mais Bark n’écoutait plus. Gravement, il fit signe à chacun. Et

les petites mains se tendirent vers les jouets et les bracelets et les

babouches cousues d’or. Et chaque enfant, quand il tenait bien

son trésor, fuyait, sauvage.

Les autres enfants d’Agadir, apprenant la nouvelle,

accoururent vers lui : Bark les chaussa de babouches d’or. Et dans

les environs d’Agadir, d’autres enfants, touchés à leur tour par

cette rumeur, se levèrent et montèrent avec des cris vers le dieu

noir et, cramponnés à ses vieux vêtements d’esclave, réclamèrent

leur dû. Bark se ruinait.

– 87 –

Abdallah le crut « fou de joie ». Mais je crois qu’il ne s’agissait

pas, pour Bark, de faire partager un trop-plein de joie.

Il possédait, puisqu’il était libre, les biens essentiels, le droit

de se faire aimer, de marcher vers le nord ou le sud et de gagner

son pain par son travail. À quoi bon cet argent… Alors qu’il

éprouvait, comme on éprouve une faim profonde, le besoin d’être

un homme parmi les hommes, lié aux hommes. Les danseuses

d’Agadir s’étaient montrées tendres pour le vieux Bark, mais il

avait pris congé d’elles sans effort, comme il était venu ; elles

n’avaient pas besoin de lui. Ce serveur de l’échoppe arabe, ces

passants dans les rues, tous respectaient en lui l’homme libre,

partageaient avec lui leur soleil à égalité, mais aucun n’avait

montré non plus qu’il eût besoin de lui. Il était libre, mais

infiniment, jusqu’à ne plus se sentir peser sur terre. Il lui

manquait ce poids des relations humaines qui entrave la marche,

ces larmes, ces adieux, ces reproches, ces joies, tout ce qu’un

homme caresse ou déchire chaque fois qu’il ébauche un geste, ces

mille liens qui l’attachent aux autres, et le rendent lourd. Mais sur

Bark pesaient déjà mille espérances…

Et le règne de Bark commençait dans cette gloire du soleil

couchant sur Agadir, dans cette fraîcheur qui si longtemps avait

été pour lui la seule douceur à attendre, la seule étable. Et comme

approchait l’heure du départ, Bark s’avançait, baigné de cette

marée d’enfants, comme autrefois de ses brebis, creusant son

premier sillage dans le monde. Il rentrerait, demain, dans la

misère des siens, responsable de plus de vies que ses vieux bras

n’en sauraient peut-être nourrir, mais déjà il pesait ici de son vrai

poids. Comme un archange trop léger pour vivre de la vie des

hommes, mais qui eût triché, qui eût cousit du plomb dans sa

ceinture, Bark faisait des pas difficiles, tiré vers le sol par mille

enfants, qui avaient tellement besoin de babouches d’or.

– 88 –

VII

Tel est le désert. Un Coran, qui n’est qu’une règle de jeu, en

change le sable en Empire. Au fond d’un Sahara qui serait vide, se

joue une pièce secrète, qui remue les passions des hommes. La

vraie vie du désert n’est pas faite d’exodes de tribus à la recherche

d’une herbe à paître, mais du jeu qui s’y joue encore Quelle

différence de matière entre le sable soumis et l’autre ! Et n’en est-

il pas ainsi pour tous les hommes ? En face de ce désert

transfiguré je me souviens des jeux de mon enfance, du parc

sombre et doré que nous avions peuplé de dieux, du royaume

sans limites que nous tirions de ce kilomètre carré jamais

entièrement connu, jamais entièrement fouillé. Nous formions

une civilisation close, où les pas avaient un goût, où les choses

avaient un sens qui n’étaient permis dans aucune autre. Que

reste-t-il lorsque, devenu homme, on vit sous d’autres lois, du

parc plein d’ombre de l’enfance, magique, glacé, brûlant, dont

maintenant, lorsque l’on y revient, on longe avec une sorte de

désespoir, de l’extérieur, le petit mur de pierres grises, s’étonnant

de trouver fermée clans une enceinte aussi étroite, une province

dont on avait fait son infini, et comprenant que dans cet infini on

ne rentrera jamais plus, car c’est dans le jeu, et non dans le parc,

qu’il faudrait rentrer.

Mais il n’est plus de dissidence. Cap Juby, Cisneros, Puerto

Cansado, la Saguet-El-Hamra, Dora, Smarra, il n’est plus de

mystère. Les horizons vers lesquels nous avons couru se sont

éteints l’un après l’autre, comme ces insectes qui perdent leurs

couleurs une fois pris au piège des mains tièdes. Mais celui qui les

poursuivait n’était pas le jouet d’une illusion. Nous ne nous

trompions pas, quand nous courions ces découvertes. Le sultan

des Milles et Une Nuits non plus, qui poursuivait une matière si

subtile, que ses belles captives, une à une, s’éteignaient à l’aube

dans ses bras, ayant perdu, à peine touchées, l’or de leurs ailes.

Nous nous sommes nourris de la magie des sables, d’autres peut-

être y creuseront leurs puits de pétrole, et s’enrichiront de leurs

marchandises. Mais ils seront venus trop tard. Car les palmeraies

– 89 –

interdites, ou la poudre vierge des coquillages, nous ont livré leur

part la plus précieuse : elles n’offraient qu’une heure de ferveur,

et c’est nous qui l’avons vécue.

* * *

Le désert ? Il m’a été donné de l’aborder un jour par le cœur.

Au cours d’un raid vers l’Indochine, en 1935, je me suis retrouvé

en Égypte, sur les confins de la Libye, pris dans les sables comme

dans une glu, et j’ai cru en mourir. Voici l’histoire.

– 90 –

Chapitre VII

Au centre du désert

I

En abordant la Méditerranée j’ai rencontré des nuages bas. Je

suis descendu à vingt mètres. Les averses s’écrasent contre le

pare-brise et la mer semble fumer. Je fais de grands efforts pour

apercevoir quelque chose et ne point tamponner un mât de

navire.

Mon mécanicien, André Prévot, m’allume des cigarettes.

« Café… »

Il disparaît à l’arrière de l’avion et revient avec le thermos. Je

bois. Je donne de temps en temps des chiquenaudes à la manette

des gaz pour bien maintenir deux mille cent tours. Je balaie d’un

coup d’œil mes cadrans : mes sujets sont obéissants, chaque

aiguille est bien a sa place. Je jette un coup d’œil sur la mer qui,

sous la pluie, dégage des vapeurs, comme une grande bassine

chaude. Si j’étais en hydravion, je regretterais qu’elle soit si

« creuse ». Mais je suis en avion. Creuse ou non je ne puis m’y

poser. Et cela me procure, j’ignore pourquoi, un absurde

sentiment de sécurité. La mer fait partie d’un monde qui n’est pas

le mien. La panne, ici, ne me concerne pas, ne me menace même

pas : je ne suis point gréé pour la mer.

Après une heure trente de vol la pluie s’apaise. Les nuages

sont toujours très bas, mais la lumière les traverse déjà comme un

grand sourire. J’admire cette lente préparation du beau temps. Je

devine, sur ma tête, une faible épaisseur de coton blanc. J’oblique

– 91 –

pour éviter un grain : il n’est plus nécessaire d’en traverser le

cœur. Et voici la première déchirure…

J’ai pressenti celle-ci sans la voir, car j’aperçois, en face de

moi, sur la mer, une longue traînée couleur de prairie, une sorte

d’oasis d’un vert lumineux et profond, pareil à celui de ces

champs d’orge qui me pinçaient le cœur, dans le Sud-Marocain,

quand je remontais du Sénégal après trois mille kilomètres de

sable. Ici aussi j’ai le sentiment d’aborder une province habitable,

et je goûte une gaieté légère.

Je me retourne vers Prévot :

« C’est fini, ça va bien !

– Oui, ça va bien… »

Tunis. Pendant le plein d’essence, je signe des papiers. Mais à

l’instant où je quitte le bureau j’entends comme un « plouf ! » de

plongeon. Un de ces bruits sourds, sans écho. Je me rappelle à

l’instant même avoir entendu un bruit semblable : une explosion

dans un garage. Deux hommes étaient morts de cette toux

rauque. Je me retourne vers la route qui longe la piste : un peu de

poussière fume, deux voitures rapides se sont tamponnées, prises

tout à coup dans l’immobilité comme dans les glaces. Des

hommes courent vers elles, d’autres courent à nous :

« Téléphonez… Un médecin… La tête… »

J’éprouve un serrement au cœur. La fatalité, dans la calme

lumière du soir, vient de réussir un coup de main. Une beauté

ravagée, une intelligence, ou une vie… Les pirates ainsi ont

cheminé dans le désert, et personne n’a entendu leur pas

élastique sur le sable. Ç’a été, dans le campement, la courte

rumeur de la razzia. Puis tout est retombé dans le silence doré. La

– 92 –

même paix, le même silence… Quelqu’un près de moi parle d’une

fracture du crâne. Je ne veux rien savoir de ce front inerte et

sanglant, je tourne le dos à la route et rejoins mon avion. Mais je

conserve au cœur une impression de menace. Et ce bruit-là je le

reconnaîtrai tout à l’heure. Quand je raclerai mon plateau noir à

deux cent soixante-dix kilomètres-heure je reconnaîtrai la même

toux rauque le même « han » ! du destin, qui nous attendait au

rendez-vous.

En route pour Benghazi…

II

En route. Deux heures de jour encore. J’ai déjà renoncé à mes

lunettes noires quand j’aborde la Tripolitaine. Et le sable se dore.

Dieu que cette planète est donc déserte ! Une fois de plus, les

fleuves, les ombrages et les habitations des hommes m’y

paraissent dus à des conjonctions d’heureux hasard. Quelle part

de roc et de sable !

Mais tout cela m’est étranger, je vis dans le domaine du vol.

Je sens venir la nuit où l’on s’enferme comme dans un temple. Où

l’on s’enferme, aux secrets de rites essentiels, dans une

méditation sans secours. Tout ce monde profane s’efface déjà et

va disparaître. Tout ce paysage est encore nourri de lumière

blonde, mais quelque chose déjà s’en évapore. Et je ne connais

rien, je dis rien, qui vaille cette heure-là. Et ceux-là me

comprennent bien, qui ont subi l’inexplicable amour du vol.

Je renonce donc peu à peu au soleil. Je renonce aux grandes

surfaces dorées qui m’eussent accueilli en cas de panne… Je

renonce aux repères qui m’eussent guidé. Je renonce aux profils

des montagnes sur le ciel qui m’eussent évité les écueils. J’entre

dans la nuit. Je navigue. Je n’ai plus pour moi que les étoiles…

– 93 –

Cette mort du monde se fait lentement. Et c’est peu à peu que

me manque la lumière. La terre et le ciel se confondent peu à peu.

Cette terre monte et semble se répandre comme une vapeur. Les

premiers astres tremblent comme dans une eau verte. Il faudra

attendre longtemps encore pour qu’ils se changent en diamants

durs. Il me faudra attendre longtemps encore pour assister aux

jeux silencieux des étoiles filantes. Au cœur de certaines nuits, j’ai

vu tant de flammèches courir qu’il me semblait que soufflait un

grand vent parmi les étoiles.

Prévot fait les essais des lampes fixes et des lampes de

secours. Nous entourons les ampoules de papier rouge.

« Encore une épaisseur… »

Il ajoute une couche nouvelle, touche un contact. La lumière

est encore trop claire. Elle voilerait, comme chez le photographe,

la pâle image du monde extérieur. Elle détruirait cette pulpe

légère qui, la nuit parfois, s’attache encore aux choses. Cette nuit

s’est faite. Mais ce n’est pas encore la vraie vie. Un croissant de

lune subsiste. Prévot s’enfonce vers l’arrière et revient avec un

sandwich. Je grignote une grappe de raisin. Je n’ai pas faim. Je

n’ai ni faim ni soif. Je ne ressens aucune fatigue, il me semble que

je piloterais ainsi pendant dix années.

La lune est morte.

Benghazi s’annonce dans la nuit noire. Benghazi repose au

fond d’une obscurité si profonde qu’elle ne s’orne d’aucun halo.

J’ai aperçu la ville quand je l’atteignais. Je cherchais le terrain,

mais voici que son balisage rouge s’allume. Les feux découpent un

rectangle noir. Je vire. La lumière d’un phare braqué vers le ciel

monte droit comme un jet d’incendie, pivote et trace sur le terrain

une route d’or. Je vire encore pour bien observer les obstacles.

L’équipement nocturne de cette escale est admirable. Je réduis et

commence ma plongée comme dans l’eau noire.

– 94 –

Il est 23 heures locales quand j’atterris. Je roule vers le phare.

Officiers et soldats les plus courtois du monde passent de l’ombre

à la lumière dure du projecteur, tour à tour visibles et invisibles.

On me prend mes papiers, on commence le plein d’essence. Mon

passage sera réglé en vingt minutes.

« Faites un virage et passez au-dessus de nous, sinon nous

ignorerions si le décollage s’est bien terminé.

En route.

Je roule sur cette route d’or, vers une trouée sans obstacles.

Mon avion, type « Simoun » décolle sa surcharge bien avant

d'avoir épuisé l’aire disponible. Le projecteur me suit et je suis

gêné pour virer. Enfin, il me lâche, on a deviné qu’il m’éblouissait.

Je fais demi-tour à la verticale, lorsque le projecteur me frappe de

nouveau au visage, mais à peine m’a-t-il touché, il me fuit et

dirige ailleurs sa longue flûte d’or. Je sens, sous ces

ménagements, une extrême courtoisie. Et maintenant je vire

encore vers le désert.

Les météos de Paris, Tunis et Benghazi m’ont annoncé un

vent arrière de trente à quarante kilomètres-heure. Je compte sur

trois cents kilomètres-heure de croisière. Je mets le cap sur le

milieu du segment de droite qui joint Alexandrie au Caire.

J’éviterai ainsi les zones interdites de la côte et, malgré les dérives

inconnues que je subirai, je serai accroché, soit à ma droite, soit à

ma gauche, par les feux de l’une ou l’autre de ces villes ou, plus

généralement, par ceux de la vallée du Nil. Je naviguerai trois

heures vingt si le vent n’a point varié. Trois heures quarante-cinq

s’il a faibli. Et je commence à absorber mille cinquante kilomètres

de désert.

Plus de lune. Un bitume noir qui s’est dilaté jusqu’aux étoiles.

Je n’apercevrai pas un feu, je ne bénéficierai d’aucun repère,

– 95 –

faute de radio je ne recevrai pas un signe de l’homme avant le Nil.

Je ne tente même pas d’observer autre chose que mon compas et

mon sperry. Je ne m’intéresse plus à rien, sinon à la lente période

de respiration, sur l’écran sombre de l’instrument, d’une étroite

ligne de radium. Quand Prévot se déplace, je corrige doucement

les variations du centrage. Je m’élève à deux mille là où les vents,

m’a-t-on signalé, sont favorables. À longs intervalles j’allume une

lampe pour observer les cadrans-moteur qui ne sont pas tous

lumineux, mais la majeure partie du temps je m’enferme bien

dans le noir, parmi mes minuscules constellations qui répandent

la même lumière minérale que les étoiles, la même lumière

inusable et secrète, et qui parlent le même langage. Moi aussi,

comme les astronomes, je lis un livre de mécanique céleste. Moi

aussi je me sens studieux et pur. Tout s’est éteint dans le monde

extérieur. Il y a Prévot qui s’endort, après avoir bien résisté, et je

goûte mieux ma solitude. Il y a le doux grondement du moteur et,

en face de moi, sur la planche de bord, toutes ces étoiles calmes.

Je médite cependant. Nous ne bénéficions point de la lune et

nous sommes privés de radio. Aucun lien, si ténu soit-il, ne nous

liera plus au monde jusqu’à ce que nous donnions du front contre

le filet de lumière du Nil. Nous sommes hors de tout, et notre

moteur seul nous suspend et nous fait durer dans ce bitume.

Nous traversons la grande vallée noire des contes de fées, celle de

l’épreuve. Ici point de secours. Ici point de pardon pour les

erreurs. Nous sommes livrés à la discrétion de Dieu.

Un rai de lumière filtre d’un joint du standard électrique. Je

réveille Prévot pour qu’il l’éteigne. Prévot remue dans l’ombre

comme un ours, s’ébroue, s’avance. Il s’absorbe dans je ne sais

quelle combinaison de mouchoirs et de papier noir. Mon rai de

lumière a disparu. Il formait cassure dans ce monde. Il n’était

point de la même qualité que la pâle et lointaine lumière du

radium. C’était une lumière de boîte de nuit et non une lumière

d’étoile. Mais surtout il m’éblouissait, effaçait les autres lueurs.

– 96 –

Trois heures de vol. Une clarté qui me paraît vive jaillit sur

ma droite. Je regarde. Un long sillage lumineux s’accroche à la

lampe de bout d’aile, qui, jusque-là, m’était demeurée invisible.

C’est une lueur intermittente, tantôt appuyée, tantôt effacée voici

que je rentre dans un nuage. C’est lui qui réfléchit ma lampe. À

proximité de mes repères j’eusse préféré un ciel pur.

L’aile s’éclaire sous le halo. La lumière s’installe, et se fixe, et

rayonne, et forme là-bas un bouquet rose. Des remous profonds

me basculent. Je navigue quelque part dans le vent d’un cumulus

dont je ne connais pas l’épaisseur. Je m’élève jusqu’à deux mille

cinq et n’émerge pas. Je redescends à mille mètres. Le bouquet de

fleurs est toujours présent, immobile et de plus en plus éclatant.

Bon. Ça va. Tant pis. Je pense à autre chose. On verra bien quand

on en sortira. Mais je n’aime pas cette lumière de mauvaise

auberge.

Je calcule « Ici je danse un peu, et c’est normal, mais j’ai subi

des remous tout le long de ma route malgré le ciel pur et

l’altitude. Le vent n’est point calmé, et je dois dépasser la vitesse

de trois cents kilomètres-heure. Après tout, je ne sais rien de bien

précis, j’essaierai de me repérer quand je sortirai du nuage. Et

l’on en sort. Le bouquet s’est brusquement évanoui. C’est sa

disparition qui m’annonce l’événement. Je regarde vers l’avant et

j’aperçois, autant que l’on peut rien apercevoir, une étroite vallée

de ciel et le mur du prochain cumulus. Le bouquet déjà s’est

ranimé.

Je ne sortirai plus de cette glu, sauf pour quelques secondes.

Après trois heures trente de vol elle commence à m’inquiéter, car

je me rapproche du Nil si j’avance comme je l’imagine. Je pourrai

peut-être l’apercevoir, avec un peu de chance, à travers les

couloirs, mais ils ne sont guère nombreux. Je n’ose pas descendre

encore si, par hasard, je suis moins rapide que je ne le crois, je

survole encore des terres élevées.

– 97 –

Je n’éprouve toujours aucune inquiétude, je crains

simplement de risquer une perte de temps. Mais je fixe une limite

à ma sérénité quatre heures quinze de vol. Après cette durée,

même par vent nul, et le vent nul est improbable, j’aurai dépassé

la vallée du Nil.

Quand je parviens aux franges du nuage, le bouquet lance des

feux à éclipses de plus en plus précipités, puis s’éteint d’un coup.

Je n’aime pas ces communications chiffrées avec les démons de la

nuit.

Une étoile verte émerge devant moi, rayonnante comme un

phare. Est-ce une étoile ou est-ce un phare ? Je n’aime pas non

plus cette clarté surnaturelle, cet astre de roi mage, cette

invitation dangereuse.

Prévot s’est réveillé et éclaire les cadrans-moteur. Je les

repousse, lui et sa lampe. Je viens d’aborder cette faille entre

deux nuages, et j’en profite pour regarder sous moi. Prévot se

rendort.

Il n'y a d’ailleurs rien à regarder.

Quatre heures cinq de vol. Prévot est venu s’asseoir auprès de

moi :

« On devrait arriver au Caire…

– Je pense bien…

– Est-ce une étoile ça, ou un phare ? »

J’ai réduit un peu mon moteur, c’est sans doute ce qui a

réveillé Prévot. Il est sensible à toutes les variations des bruits du

– 98 –

vol. Je commence une descente lente, pour me glisser sous la

masse des nuages.

Je viens de consulter ma carte. De toute façon j’ai abordé les

cotes où je ne risque rien. Je descends toujours et vire plein nord.

Ainsi je recevrai, dans mes fenêtres, les feux des villes. Je les ai

sans doute dépassées, elles m’apparaîtront donc à gauche. Je vole

maintenant sous les cumulus. Mais je longe un autre nuage qui

descend plus bas sur ma gauche. Je vire pour ne pas me laisser

prendre dans son filet, je fais du nord-nord-est.

Ce nuage descend indubitablement plus bas, et me masque

tout l’horizon. Je n’ose plus perdre d’altitude. J’ai atteint la cote

400 de mon altimètre, mais j’ignore ici la pression. Prévot se

penche. Je lui crie : « Je vais filer jusqu’à la mer, j’achèverai de

descendre en mer, pour ne pas emboutir… »

Rien ne prouve d’ailleurs que je n’ai point déjà dérivé en mer.

L’obscurité sous ce nuage est très exactement impénétrable. Je

me serre contre ma fenêtre. J’essaie de lire sous moi. J’essaie de

découvrir des feux, des signes. Je suis un homme qui fouille des

cendres. Je suis un homme qui s’efforce de retrouver les braises

de la vie au fond d’un âtre.

« Un phare marin ! »

Nous l’avons vu en même temps ce piège à éclipse ! Quelle

folie ! Où était-il ce phare fantôme, cette invention de la nuit ?

Car c’est à la seconde même où Prévot et moi nous nous

penchions pour le retrouver, à trois cents mètres sous nos ailes,

que brusquement…

« Ah ! »

– 99 –

Je crois bien n’avoir rien dit d’autre. Je crois bien n’avoir rien

ressenti d’autre qu’un formidable craquement qui ébranla notre

monde sur ses bases. À deux cent soixante-dix kilomètres-heure

nous avons embouti le sol.

Je crois bien ne rien avoir attendu d’autre, pour le centième

de seconde qui suivait, que la grande étoile pourpre de l’explosion

où nous allions tous les deux nous confondre. Ni Prévot ni moi

n’avons ressenti la moindre émotion. Je n’observais en moi

qu’une attente démesurée, l’attente de cette étoile resplendissante

où nous devions, dans la seconde même, nous évanouir. Mais il

n’y eut point d’étoile pourpre. Il y eut une sorte de tremblement

de terre qui ravagea notre cabine, arrachant les fenêtres,

expédiant des tôles à cent mètres, remplissant jusqu’à nos

entrailles de son grondement. L’avion vibrait comme un couteau

planté de loin dans le bois dur. Et nous étions brassés par cette

colère. Une seconde, deux secondes… L’avion tremblait toujours

et j’attendais avec une impatience monstrueuse, que ses

provisions d’énergie le fissent éclater comme une grenade. Mais

les secousses souterraines se prolongeaient sans aboutir à

l’éruption définitive. Et je ne comprenais rien à cet invisible

travail. Je ne comprenais ni ce tremblement, ni cette colère, ni ce

délai interminable.., cinq secondes, six secondes… Et,

brusquement, nous éprouvâmes une sensation de rotation, un

choc qui projeta encore par la fenêtre nos cigarettes, pulvérisant

l’aile droite, puis rien. Rien qu’une immobilité glacée. Je criais à

Prévot :

« Sautez vite ! »

Il criait en même temps :

« Le feu ! »

Et déjà nous avions basculé par la fenêtre arrachée. Nous

étions debout à vingt mètres.

– 100 –

Je disais à Prévot :

« Point de mal ? »

Il me répondait :

« Point de mal ! »

Mais il se frottait le genou.

Je lui disais :

« Tâtez-vous, remuez, jurez-moi que vous n’avez rien de

cassé… »

Et il me répondait :

« Ce n’est rien, c’est la pompe de secours… »

Moi, je pensais qu’il allait s’écrouler brusquement, ouvert de

la tête au nombril, mais il me répétait, les yeux fixes :

« C’est la pompe de secours !… »

Moi, je pensais le voilà fou, il va danser…

Mais, détournant enfin son regard de l’avion qui, désormais,

était sauvé du feu, il me regarda et reprit :

« Ce n’est rien, c’est la pompe de secours qui m’a accroché au

genou. »

– 101 –

III

Il est inexplicable que nous soyons vivants. Je remonte, ma

lampe électrique à la main, les traces de l’avion sur le sol. À deux

cent cinquante mètres de son point d’arrêt nous retrouvons déjà

des ferrailles tordues et des tôles dont, tout le long de son

parcours, il a éclaboussé le sable. Nous saurons, quand viendra le

jour, que nous avons tamponné presque tangentiellement une

pente douce au sommet d’un plateau désert. Au point d’impact un

trou dans le sable ressemble à celui d’un soc de charrue.

L’avion, sans culbuter, a fait son chemin sur le ventre avec

une colère et des mouvements de queue de reptile. À deux cent

soixante-dix kilomètres-heure il a rampé. Nous devons sans

doute notre vie à ces pierres noires et rondes, qui roulent

librement sur le sable et qui ont formé plateau à billes.

Prévot débranche les accumulateurs pour éviter un incendie

tardif par court-circuit. Je me suis adossé au moteur et je

réfléchis : j’ai pu subir, en altitude, pendant quatre heures quinze,

un vent de cinquante kilomètres-heure, j’étais en effet secoué.

Mais, s’il a varié depuis les prévisions, j’ignore tout de la direction

qu’il a prise. Je me situe donc dans un carré de quatre cents

kilomètres de côté.

Prévot vient s’asseoir à côté de moi, et il me dit :

« C’est extraordinaire d’être vivants… »

Je ne lui réponds rien et je n’éprouve aucune joie. Il m’est

venu une petite idée qui fait son chemin dans ma tête et me

tourmente déjà légèrement.

– 102 –

Je prie Prévot d’allumer sa lampe pour former repère, et je

m’en vais droit devant moi, ma lampe électrique à la main. Avec

attention je regarde le sol. J’avance lentement, je fais un large

demi-cercle, je change plusieurs fois d’orientation. Je fouille

toujours le sol comme si je cherchais une bague égarée. Tout à

l’heure ainsi je cherchais la braise. J’avance toujours dans

l’obscurité, penché sur le disque blanc que je promène. C’est bien

ça… c’est bien ça… Je remonte lentement vers l’avion. Je m’assois

près de la cabine et je médite. Je cherchais une raison d’espérer et

ne l’ai point trouvée. Je cherchais un signe offert par la vie, et la

vie ne m’a point fait signe.

« Prévot, je n’ai pas vu un seul brin d’herbe… »

Prévot se tait, je ne sais pas s’il m’a compris. Nous en

reparlerons au lever du rideau, quand viendra le jour. J’éprouve

seulement une grande lassitude, je pense : « À quatre cents

kilomètres près, dans le désert !… » Soudain je saute sur mes

pieds :

« L’eau ! »

Réservoirs d’essence, réservoirs d’huile sont crevés. Nos

réserves d’eau le sont aussi. Le sable a tout bu. Nous retrouvons

un demi-litre de café au fond d’un thermos pulvérisé, un quart de

litre de vin blanc au fond d’un autre. Nous filtrons ces liquides et

nous les mélangeons. Nous retrouvons aussi un peu de raisin et

une orange. Mais je calcule : « En cinq heures de marche, sous le

soleil, dans le désert, on épuise ça… »

Nous nous installons dans la cabine pour attendre le jour. Je

m’allonge, je vais dormir. Je fais en m’endormant le bilan de

notre aventure : nous ignorons tout de notre position. Nous

n’avons pas un litre de liquide. Si nous sommes situés à peu près

sur la ligne droite, on nous retrouvera en huit jours, nous ne

pouvons guère espérer mieux, et il sera trop tard. Si nous avons

– 103 –

dérivé en travers, on nous trouvera en six mois. Il ne faut pas

compter sur les avions : ils nous rechercheront sur trois mille

kilomètres.

« Ah ! c’est dommage…, me dit Prévot.

– Pourquoi ?

– On pouvait si bien en finir d’un coup !… »

Mais il ne faut pas abdiquer si vite. Prévot et moi nous nous

ressaisissons. Il ne faut pas perdre la chance, aussi faible qu’elle

soit, d’un sauvetage miraculeux par voie des airs. Il ne faut pas,

non plus, rester sur place, et manquer peut-être l’oasis proche.

Nous marcherons aujourd’hui tout le jour. Et nous reviendrons à

notre appareil. Et nous inscrirons, avant de partir, notre

programme en grandes majuscules sur le sable.

Je me suis donc roulé en boule et je vais dormir jusqu’à

l’aube. Et je suis très heureux de m’endormir. Ma fatigue

m’enveloppe d’une multiple présence. Je ne suis pas seul dans le

désert, mon demi-sommeil est peuplé de voix, de souvenirs et de

confidences chuchotées. Je n’ai pas soif encore, je me sens bien,

je me livre au sommeil comme à l’aventure. La réalité perd du

terrain devant le rêve…

Ah ! ce fut bien différent quand vint le jour !

IV

J’ai beaucoup aimé le Sahara. J’ai passé des nuits en

dissidence. Je me suis réveillé dans cette étendue blonde où le

vent a marqué sa houle comme sur la mer. J’y ai attendu des

– 104 –

secours en dormant sous mon aile, mais ce n’était point

comparable.

Nous marchons au versant de collines courbes. Le sol est

composé de sable entièrement recouvert d’une seule couche de

cailloux brillants et noirs. On dirait des écailles de métal, et tous

les dômes qui nous entourent brillent comme des armures. Nous

sommes tombés dans un monde minéral. Nous sommes enfermés

dans un paysage de fer.

La première crête franchie, plus loin s’annonce une autre

crête semblable, brillante et noire. Nous marchons en raclant la

terre de nos pieds, pour inscrire un fil conducteur, afin de revenir

plus tard. Nous avançons face au soleil. C’est contre toute logique

que j’ai décidé de faire du plein est, car tout m’incite à croire que

j’ai franchi le Nil : la météo, mon temps de vol. Mais j’ai fait une

courte tentative vers l’ouest et j’ai éprouvé un malaise que je ne

me suis point expliqué, j’ai alors remis l’ouest à demain. Et j’ai

provisoirement sacrifié le nord qui cependant mène à la mer.

Trois jours plus tard, quand nous déciderons, dans un demi-

délire, d’abandonner définitivement notre appareil et de marcher

droit devant nous jusqu’à la chute, c’est encore vers l’est que nous

partirons. Plus exactement vers l’est-nord-est. Et ceci encore

contre toute raison, de même que contre tout espoir. Et nous

découvrirons, une fois sauvés, qu’aucune autre direction ne nous

eût permis de revenir, car vers le nord, trop épuisés, nous

n’eussions pas non plus atteint la mer. Aussi absurde que cela me

paraisse, il me semble aujourd’hui que, faute d’aucune indication

qui pût peser sur notre choix, j’ai choisi cette direction pour la

seule raison qu’elle avait sauvé mon ami Guillaumet dans les

Andes, où je l’ai tant cherché. Elle était devenue, pour moi,

confusément, la direction de la vie.

Après cinq heures de marche le paysage change. Une rivière

de sable semble couler dans une vallée et nous empruntons ce

fond de vallée. Nous marchons à grands pas, il nous faut aller le

– 105 –

plus loin possible et revenir avant la nuit, si nous n’avons rien

découvert. Et tout à coup je stoppe :

« Prévot.

– Quoi ?

– Les traces… »

Depuis combien de temps avons-nous oublié de laisser

derrière nous un sillage ? Si nous ne le retrouvons pas, c'est la

mort.

Nous faisons demi-tour, mais en obliquant sur la droite.

Lorsque nous serons assez loin, nous virerons

perpendiculairement à notre direction première, et nous

recouperons nos traces, là où nous les marquions encore.

Ayant renoué ce fil nous repartons. La chaleur monte, et, avec

elle, naissent les mirages. Mais ce ne sont encore que des mirages

élémentaires. De grands lacs se forment, et s’évanouissent quand

nous avançons. Nous décidons de franchir la vallée de sable, et de

faire l’escalade du dôme le plus élevé afin d’observer l’horizon.

Nous marchons déjà depuis six heures. Nous avons dû, à grandes

enjambées, totaliser trente-cinq kilomètres. Nous sommes

parvenus au faîte de cette croupe noire, où nous nous asseyons en

silence. Notre vallée de sable, à nos pieds, débouche dans un

désert de sable sans pierres, dont l’éclatante lumière blanche

brûle les yeux. À perte de vue c’est le vide. Mais, à l’horizon, des

jeux de lumière composent des mirages déjà plus troublants.

Forteresses et minarets, masses géométriques à lignes verticales.

J’observe aussi une grande tache noire qui simule la végétation,

mais elle est surplombée par le dernier de ces nuages qui se sont

dissous dans le jour et qui vont renaître ce soir. Ce n’est que

l’ombre d’un cumulus.

– 106 –

Il est inutile d’avancer plus, cette tentative ne conduit nulle

part. Il faut rejoindre notre avion, cette balise rouge et blanche

qui, peut-être, sera repérée par les camarades. Bien que je ne

fonde point d’espoir sur ces recherches, elles m'apparaissent

comme la seule chance de salut. Mais surtout nous avons laissé

là-bas nos dernières gouttes de liquide, et déjà il nous faut

absolument les boire. Il nous faut revenir pour vivre. Nous

sommes prisonniers de ce cercle de fer la courte autonomie de

notre soif.

Mais qu’il est difficile de faire demi-tour quand on marcherait

peut-être vers la vie ! Au-delà des mirages, l’horizon est peut-être

riche de cités véritables, de canaux d’eau douce et de prairies. Je

sais que j’ai raison de faire demi-tour. Et j’ai, cependant,

l’impression de sombrer, quand je donne ce terrible coup de

barre.

Nous nous sommes couchés auprès de l’avion. Nous avons

parcouru plus de soixante kilomètres. Nous avons épuisé nos

liquides.

Nous n’avons rien reconnu vers l’est et aucun camarade n’a

survolé ce territoire. Combien de temps résisterons-nous ? Nous

avons déjà tellement soif…

Nous avons bâti un grand bûcher, en empruntant quelques

débris à l’aile pulvérisée. Nous avons préparé l’essence et les tôles

de magnésium qui donnent un dur éclat blanc. Nous avons

attendu que la nuit fût bien noire pour allumer notre incendie…

Mais où sont les hommes ?

Maintenant la flamme monte. Religieusement nous

regardons brûler notre fanal dans le désert. Nous regardons

resplendir dans la nuit notre silencieux et rayonnant message. Et

je pense que s'il emporte un appel déjà pathétique, il emporte

– 107 –

aussi beaucoup d’amour. Nous demandons à boire, mais nous

demandons aussi à communiquer. Qu’un autre feu s’allume dans

la nuit, les hommes seuls disposent du feu, qu'ils nous

répondent !

Je revois les yeux de ma femme. Je ne verrai rien de plus que

ces yeux. Ils interrogent. Je revois les yeux de tous ceux qui, peut-

être, tiennent à moi. Et ces yeux interrogent. Toute une

assemblée de regards me reproche mon silence. Je réponds ! Je

réponds ! Je réponds de toutes mes forces, je ne puis jeter, dans la

nuit, de flamme plus rayonnante !

J’ai fait ce que j’ai pu. Nous avons fait ce que nous avons pu :

soixante kilomètres presque sans boire. Maintenant nous ne

boirons plus. Est-ce notre faute si nous ne pouvons pas attendre

bien longtemps ? Nous serions restés là, si sagement, à téter nos

gourdes. Mais dès la seconde où j'ai aspiré le fond du gobelet

d’étain, une horloge s’est mise en marche. Dès la seconde où j’ai

sucé la dernière goutte, j’ai commencé à descendre une pente.

Qu’y puis-je si le temps m’emporte comme un fleuve ? Prévot

pleure. Je lui tape sur l’épaule. Je lui dis, pour le consoler :

« Si on est foutus, on est foutus. »

Il me répond :

« Si vous croyez que c’est sur moi que je pleure… »

Eh ! bien sûr, j’ai déjà découvert cette évidence. Rien n’est

intolérable. J’apprendrai demain, et après-demain, que rien

décidément n’est intolérable. Je ne crois qu’à demi au supplice. Je

me suis déjà fait cette réflexion. J’ai cru un jour me noyer,

emprisonné dans une cabine, et je n’ai pas beaucoup souffert, j’ai

cru parfois me casser la figure et cela ne m’a point paru un

événement considérable. Ici non plus je ne connaîtrai guère

l’angoisse. Demain j’apprendrai là-dessus des choses plus

– 108 –

étranges encore. Et Dieu sait si, malgré mon grand feu, j’ai

renoncé à me faire entendre des hommes !…

« Si vous croyez que c’est sur moi… » Oui, oui, voilà qui est

intolérable. Chaque fois que je revois ces yeux qui attendent, je

ressens une brûlure. L’envie soudaine me prend de me lever et de

courir droit devant moi. Là-bas on crie au secours, on fait

naufrage !

C’est un étrange renversement des rôles, mais j’ai toujours

pensé qu’il en était ainsi. Cependant j’avais besoin de Prévot pour

en être tout à fait assuré. Eh bien, Prévot ne connaîtra point non

plus cette angoisse devant la mort dont on nous rebat les oreilles.

Mais il est quelque chose qu’il ne supporte pas, ni moi non plus.

Ah ! J’accepte bien de m’endormir, de m’endormir ou pour la

nuit ou pour des siècles. Si je m’endors je ne sais point la

différence. Et puis quelle paix ! Mais ces cris que l’on va pousser

là-bas, ces grandes flammes de désespoir… je n’en supporte pas

l’image. Je ne puis pas me croiser les bras devant ces naufrages !

Chaque seconde de silence assassine un peu ceux que j’aime. Et

une grande rage chemine en moi : pourquoi ces chaînes qui

m’empêchent d'arriver à temps et de secourir ceux qui

sombrent ? Pourquoi notre incendie ne porte-t-il pas notre cri au

bout du monde ? Patience ! Nous arrivons ! Nous arrivons !…

Nous sommes les sauveteurs !

Le magnésium est consumé et notre feu rougit. Il n’y a plus ici

qu’un tas de braise sur lequel, penchés, nous nous réchauffons.

Fini notre grand message lumineux. Qu’a-t-il mis en marche dans

le monde ? Eh ! je sais bien qu’il n’a rien mis en marche. Il

s’agissait là d’une prière qui na pu être entendue.

C’est bien. J’irai dormir.

– 109 –

V

Au petit jour, nous avons recueilli sur les ailes, en les

essuyant avec un chiffon, un fond de verre de rosée mêlée de

peinture et d’huile. C’était écœurant, mais nous l’avons bu. Faute

de mieux nous aurons au moins mouillé nos lèvres. Après ce

festin, Prévot me dit :

« Il y a heureusement le revolver. »

Je me sens brusquement agressif, et je me retourne vers lui

avec une méchante hostilité. Je ne haïrais rien autant, en ce

moment-ci, qu’une effusion sentimentale. J’ai un extrême besoin

de considérer que tout est simple. Il est simple de naître. Et

simple de grandir. Et simple de mourir de soif.

Et du coin de l’œil j’observe Prévot, prêt à le blesser si c’est

nécessaire, pour qu’il se taise. Mais Prévot m’a parlé avec

tranquillité. Il a traité une question d'hygiène, il a abordé ce sujet

comme il m’eût dit : « Il faudrait nous laver les mains. » Alors

nous sommes d’accord. J’ai déjà médité hier en apercevant la

gaine de cuir. Mes réflexions étaient raisonnables et non

pathétiques. Il n’y a que le social qui soit pathétique. Notre

impuissance à rassurer ceux dont nous sommes responsables. Et

non le revolver.

On ne nous cherche toujours pas, ou, plus exactement, on

nous cherche sans doute ailleurs. Probablement en Arabie. Nous

n’entendrons d’ailleurs aucun avion avant demain, quand nous

aurons déjà abandonné le nôtre. Cet unique passage, si lointain,

nous laissera alors indifférents. Points noirs mêlés à mille points

noirs dans le désert, nous ne pourrons prétendre être aperçus.

Rien n’est exact des réflexions que l’on m’attribuera sur ce

supplice. Je ne subirai aucun supplice. Les sauveteurs me

paraîtront circuler dans un autre univers.

– 110 –

Il faut quinze jours de recherches pour retrouver dans le

désert un avion dont on ne sait rien, à trois mille kilomètres près :

or l’on nous cherche probablement de la Tripolitaine à la Perse.

Cependant, aujourd’hui encore, je me réserve cette maigre

chance, puisqu’il n’en est point d’autre. Et, changeant de tactique,

je décide de m’en aller seul en exploration. Prévot préparera un

feu et l’allumera en cas de visite, mais nous ne serons pas visités.

Je m’en vais donc, et je ne sais même pas si j’aurai la force de

revenir. Il me revient à la mémoire ce que je sais du désert de

Libye. Il subsiste, dans le Sahara, 40 % d’humidité, quand elle

tombe ici à 18 %. Et la vie s’évapore comme une vapeur. Les

Bédouins, les voyageurs, les officiers coloniaux, enseignent que

l’on tient dix-neuf heures sans boire. Après vingt heures les yeux

se remplissent de lumière et la fin commence : la marche de la

soif est foudroyante.

Mais ce vent du nord-est, ce vent anormal qui nous a

trompés, qui, à l’opposé de toute prévision, nous a cloués sur ce

plateau, maintenant sans doute nous prolonge. Mais quel délai

nous accordera-t-il avant l’heure des premières lumières ?

Je m’en vais donc, mais il me semble que je m’embarque en

canoë sur l’océan.

Et cependant, grâce à l’aurore, ce décor me semble moins

funèbre. Et je marche d’abord les mains dans les poches, en

maraudeur. Hier soir nous avons tendu des collets à l’orifice de

quelques terriers mystérieux, et le braconnier en moi se réveille.

Je m’en vais d’abord vérifier les pièges : ils sont vides.

Je ne boirai donc point de sang. À vrai dire je ne l’espérais

pas.

– 111 –

Si je ne suis guère déçu, par contre, je suis intrigué. De quoi

vivent-ils ces animaux, dans le désert ? Ce sont sans doute des

« fénechs » ou renards des sables, petits carnivores gros comme

des lapins et ornés d’énormes oreilles. Je ne résiste pas à mon

désir et je suis les traces de l’un d’eux. Elles m’entraînent vers une

étroite rivière de sable où tous les pas s’impriment en clair.

J’admire la jolie palme que forment trois doigts en éventail.

J’imagine mon ami trottant doucement à l’aube, et léchant la

rosée sur les pierres. Ici les traces s'espacent : mon fénech a

couru. Ici un compagnon est venu le rejoindre et ils ont trotté

côte à côte. J’assiste ainsi avec une joie bizarre à cette promenade

matinale. J’aime ces signes de la vie. Et j’oublie un peu que j’ai

soif…

Enfin j’aborde les garde-manger de mes renards. Il émerge ici

au ras du sable, tous les cent mètres, un minuscule arbuste sec de

la taille d’une soupière et aux tiges chargées de petits escargots

dorés. Le fénech, à l’aube, va aux provisions. Et je me heurte ici à

un grand mystère naturel.

Mon fénech ne s’arrête pas à tous les arbustes. Il en est,

chargés d’escargots, qu’il dédaigne. Il en est dont il fait le tour

avec une visible circonspection. Il en est qu’il aborde, mais sans

les ravager. Il en retire deux ou trois coquilles, puis il change de

restaurant.

Joue-t-il à ne pas apaiser sa faim d’un seul coup, pour

prendre un plaisir plus durable à sa promenade matinale ? Je ne

le crois pas. Son jeu coïncide trop bien avec une tactique

indispensable. Si le fénech se rassasiait des produits du premier

arbuste, il le dépouillerait, en deux ou trois repas, de sa charge

vivante. Et ainsi, d’arbuste en arbuste, il anéantirait son élevage.

Mais le fénech se garde bien de gêner l'ensemencement. Non

seulement il s’adresse, pour un seul repas, à une centaine de ces

touffes brunes, mais il ne prélève jamais deux coquilles voisines

sur la même branche. Tout se passe comme s’il avait la conscience

du risque. S’il se rassasiait sans précaution, il n’y aurait plus

– 112 –

d’escargots. S’il n’y avait point d’escargots, il n'y aurait point de

fénechs.

Les traces me ramènent au terrier. Le fénech est là qui

m’écoute sans doute, épouvanté par le grondement de mon pas.

Et je lui dis « Mon petit renard, je suis foutu, mais c’est curieux,

cela ne m’a pas empêché de m’intéresser à ton humeur… »

Et je reste là à rêver et il me semble que l’on s’adapte à tout.

L'idée qu’il mourra peut-être trente ans plus tard ne gâte pas les

joies d’un homme. Trente ans, trois jours c’est une question de

perspective.

Mais il faut oublier certaines images…

Maintenant je poursuis ma route et déjà, avec la fatigue,

quelque chose en moi se transforme. Les mirages, s’il n’y en a

point, je les invente…

« Ohé ! »

J’ai levé les bras en criant, mais cet homme qui gesticulait

n’était qu’un rocher noir. Tout s’anime déjà dans le désert. J’ai

voulu réveiller ce Bédouin qui dormait et il s’est changé en tronc

d’arbre noir. En tronc d’arbre ? Cette présence me surprend et je

me penche. Je veux soulever une branche brisée : elle est de

marbre ! Je me redresse et je regarde autour de moi ; j’aperçois

d’autres marbres noirs. Une forêt antédiluvienne jonche le sol de

ses fûts brisés. Elle s’est écroulée comme une cathédrale, voilà

cent mille ans, sous un ouragan de genèse. Et les siècles ont roulé

jusqu’à moi ces tronçons de colonnes géantes polis comme des

pièces d’acier, pétrifiés, vitrifiés, couleur d’encre. Je distingue

encore le nœud des branches, j’aperçois les torsions de la vie, je

compte les anneaux du tronc. Cette forêt, qui fut pleine d’oiseaux

et de musique, a été frappée de malédiction et changée en sel. Et

je sens que ce paysage m’est hostile. Plus noires que cette armure

– 113 –

de fer des collines, ces épaves solennelles me refusent. Qu’ai-je à

faire ici, moi, vivant, parmi ces marbres incorruptibles ? Moi,

périssable, moi, dont le corps se dissoudra, qu’ai-je à faire ici

dans l’éternité ?

Depuis hier j’ai déjà parcouru près de quatre-vingts

kilomètres. Je dois sans doute à la soif ce vertige. Ou au soleil. Il

brille sur ces fûts qui semblent glacés d’huile. Il brille sur cette

carapace universelle. Il n’y a plus ici ni sable ni renards. Il n’y a

plus ici qu’une immense enclume. Et je marche sur cette enclume.

Et je sens, dans ma tête, le soleil retentir. Ah ! là-bas…

« Ohé ! Ohé !

– Il n'y a rien là-bas, ne t’agite pas, c’est le délire. »

Je me parle ainsi à moi-même, car j’ai besoin de faire appel à

ma raison. Il m’est si difficile de refuser ce que je vois. Il m’est si

difficile de ne pas courir vers cette caravane en marche… là… tu

vois !

« Imbécile, tu sais bien que c’est toi qui l’inventes…

– Alors rien au monde n’est véritable… »

Rien n’est véritable sinon cette croix à vingt kilomètres de

moi sur la colline. Cette croix ou ce phare…

Mais ce n’est pas la direction de la mer. Alors c’est une croix.

Toute la nuit j’ai étudié la carte. Mon travail était inutile, puisque

j’ignorais ma position. Mais je me penchais sur tous les signes qui

m’indiquaient la présence de l’homme. Et, quelque part, j’ai

découvert un petit cercle surmonté d’une croix semblable. Je me

suis reporté à la légende et j’y ai lu « Établissement religieux. » À

côté de la croix j’ai vu un point noir. Je me suis reporté encore à

– 114 –

la légende, et j'y ai lu : « Puits permanent. » J’ai reçu un grand

choc au cœur et j’ai relu tout haut :

« Puits permanent… Puits permanent… Puits permanent ! »

Ali-Baba et ses trésors, est-ce que ça compte en regard d’un puits

permanent ? Un peu plus loin j’ai remarqué deux cercles blancs.

J’ai lu sur la légende : « Puits temporaire. » C’était déjà moins

beau. Puis tout autour il n’y avait plus rien. Rien.

Le voilà mon établissement religieux ! Les moines ont dressé

une grande croix sur la colline pour appeler les naufragés ! Et je

n’ai qu’à marcher vers elle. Et je n’ai qu’à courir vers ces

dominicains…

« Mais il n’y a que des monastères coptes en Libye.

– … Vers ces dominicains studieux. Ils possèdent une belle

cuisine fraîche aux carreaux rouges et, dans la cour, une

merveilleuse pompe rouillée. Sous la pompe rouillée, sous la

pompe rouillée, vous l’auriez deviné.., sous la pompe rouillée c’est

le puits permanent ! Ah ! ça va être une fête là-bas quand je vais

sonner à la porte, quand je vais tirer sur la grande cloche…

– Imbécile, tu décris une maison de Provence où il n’y a

d’ailleurs point de cloche.

– … Quand je vais tirer sur la grande cloche ! Le portier lèvera

les bras au ciel et me criera : « Vous êtes un envoyé du Seigneur !

et il appellera tous les moines. Et ils se précipiteront. Et ils me

fêteront comme un enfant pauvre. Et ils me pousseront vers la

cuisine. Et ils me diront : « Une seconde, une seconde, mon fils…

nous courons jusqu’au puits permanent… »

« Et moi, je tremblerai de bonheur… »

– 115 –

Mais non, je ne veux pas pleurer, pour la seule raison qu’il n’y

a plus de croix sur la colline.

Les promesses de l’ouest ne sont que mensonges. J’ai viré

plein nord.

Le Nord est rempli, lui, au moins par le chant de la mer.

Ah ! cette crête franchie, l’horizon s’étale. Voici la plus belle

cité du monde.

« Tu sais bien que c’est un mirage… »

Je sais très bien que c’est un mirage. On ne me trompe pas,

moi ! Mais s’il me plaît, à moi, de m’enfoncer vers un mirage ? S’il

me plaît, à moi d’espérer ? S’il me plaît d’aimer cette ville crénelée

et toute pavoisée de soleil ? S’il me plaît de marcher tout droit, à

pas agiles, puisque je ne sens plus ma fatigue, puisque je suis

heureux… Prévot et son revolver, laissez-moi rire ! Je préfère

mon ivresse. Je suis ivre. Je meurs de soif !

Le crépuscule m’a dégrisé. Je me suis arrêté brusquement,

effrayé de me sentir si loin. Au crépuscule le mirage meurt.

L’horizon s’est déshabillé de sa pompe, de ses palais, de ses

vêtements sacerdotaux. C’est un horizon de désert.

« Tu es bien avancé ! La nuit va te prendre, tu devras attendre

le jour, et demain tes traces seront effacées et tu ne seras plus

nulle part.

– Alors autant marcher encore droit devant moi… À quoi bon

faire encore demi-tour ? Je ne veux plus donner ce coup de barre

quand peut-être j’allais ouvrir, quand j’ouvrais les bras sur la

mer…

– 116 –

– Où as-tu vu la mer ? Tu ne l’atteindras d’ailleurs jamais.

Trois cents kilomètres sans doute t’en séparent. Et Prévot guette

près du Simoun ! Et il a, peut-être, été aperçu par une

caravane… »

Oui, je vais revenir, mais je vais d’abord appeler les hommes :

« Ohé ! »

Cette planète, bon Dieu, elle est cependant habitée…

« Ohé ! les hommes !… »

Je m’enroue. Je n’ai plus de voix. Je me sens ridicule de crier

ainsi… Je lance une fois encore :

« Les hommes ! »

Ça rend un son emphatique et prétentieux.

Et je fais demi-tour.

Après deux heures de marche, j’ai aperçu les flammes que

Prévot, qui s’épouvantait de me croire perdu, jette vers le ciel.

Ah !… cela m’est tellement indifférent…

Encore une heure de marche… Encore cinq cents mètres.

Encore cent mètres. Encore cinquante.

« Ah ! »

Je me suis arrêté stupéfait. La joie va m’inonder le cœur et

j’en contiens la violence. Prévot, illuminé par le brasier, cause

– 117 –

avec deux Arabes adossés au moteur. Il ne m’a pas encore aperçu.

Il est trop occupé par sa propre joie. Ah ! si j’avais attendu comme

lui.., je serais déjà délivré ! Je crie joyeusement :

« Ohé ! »

Les deux Bédouins sursautent et me regardent. Prévot les

quitte et s’avance seul au-devant de moi. J’ouvre les bras. Prévot

me retient par le coude, j’allais donc tomber ? Je lui dis :

« Enfin, ça y est.

– Quoi ?

– Les Arabes !

– Quels Arabes ?

– Les Arabes qui sont là, avec vous !… »

Prévot me regarde drôlement, et j’ai l’impression qu’il me

confie, à contrecœur, un lourd secret :

« Il n’y a point d’Arabes… »

Sans doute, cette fois, je vais pleurer.

VI

On vit ici dix-neuf heures sans eau, et qu’avons-nous bu

depuis hier soir ? Quelques gouttes de rosée à l’aube ! Mais le

vent de nord-est règne toujours et ralentit un peu notre

– 118 –

évaporation. Cet écran favorise encore dans le ciel les hautes

constructions de nuages. Ah ! s’ils dérivaient jusqu’à nous, s’il

pouvait pleuvoir !

Mais il ne pleut jamais dans le désert.

« Prévot, découpons en triangles un parachute. Nous fixerons

ces panneaux au sol avec des pierres. Et si le vent n’a pas tourné,

à l’aube, nous recueillerons la rosée dans un des réservoirs

d’essence, en tordant nos linges. »

Nous avons aligné les six panneaux blancs sous les étoiles.

Prévot a démantelé un réservoir. Nous n’avons plus qu’à attendre

le jour.

Prévot, dans les débris, a découvert une orange miraculeuse.

Nous nous la partageons. J’en suis bouleversé, et cependant c’est

peu de chose quand il nous faudrait vingt litres d’eau.

Couché près de notre feu nocturne je regarde ce fruit

lumineux et je me dis : « Les hommes ne savent pas ce qu’est une

orange… » Je me dis aussi : « Nous sommes condamnés et encore

une fois cette certitude ne me frustre pas de mon plaisir. Cette

demi-orange que je serre dans la main m’apporte une des plus

grandes joies de ma vie… » Je m’allonge sur le dos, je suce mon

fruit, je compte les étoiles filantes. Me voici, pour une minute,

infiniment heureux. Et je me dis encore : « Le monde dans l’ordre

duquel nous vivons, on ne peut pas le deviner si l’on n’y est pas

enfermé soi-même. » Je comprends aujourd’hui seulement la

cigarette et le verre de rhum du condamné. Je ne concevais pas

qu’il acceptât cette misère. Et cependant il y prend beaucoup de

plaisir. On imagine cet homme courageux s’il sourit. Mais il sourit

de boire son rhum. On ne sait pas qu’il a changé de perspective et

qu’il a fait, de cette dernière heure, une vie humaine.

– 119 –

Nous avons recueilli une énorme quantité d’eau : deux litres

peut-être. Finie la soif ! Nous sommes sauvés, nous allons boire !

Je puise dans mon réservoir le contenu d’un gobelet d’étain,

mais cette eau est d’un beau vert-jaune, et, dès la première

gorgée, je lui trouve un goût si effroyable, que, malgré la soif qui

me tourmente, avant d’achever cette gorgée, je reprends ma

respiration. Je boirais cependant de la boue, mais ce goût de

métal empoisonné est plus fort que ma soif.

Je regarde Prévot qui tourne en rond les yeux au sol, comme

s’il cherchait attentivement quelque chose. Soudain il s’incline et

vomit, sans s’interrompre de tourner en rond. Trente secondes

plus tard, c’est mon tour. Je suis pris de telles convulsions que je

rends à genoux, les doigts enfoncés dans le sable. Nous ne nous

parlons pas, et, durant un quart d’heure, nous demeurons ainsi

secoués, ne rendant plus qu’un peu de bile.

C’est fini. Je ne ressens plus qu’une lointaine nausée. Mais

nous avons perdu notre dernier espoir. J’ignore si notre échec est

dû à un enduit du parachute ou au dépôt de tétrachlorure de

carbone qui entartre le réservoir. Il nous eût fallu un autre

récipient ou d’autres linges.

Alors, dépêchons-nous ! Il fait jour. En route ! Nous allons

fuir ce plateau maudit, et marcher à grands pas, droit devant

nous, jusqu’à la chute. C’est l’exemple de Guillaumet dans les

Andes que je suis : je pense beaucoup à lui depuis hier. J’enfreins

la consigne formelle qui est de demeurer auprès de l’épave. On ne

nous cherchera plus ici.

Encore une fois nous découvrons que nous ne sommes pas les

naufragés. Les naufragés, ce sont ceux qui attendent ! Ceux que

menace notre silence. Ceux qui sont déjà déchirés par une

abominable erreur. On ne peut pas ne pas courir vers eux.

– 120 –

Guillaumet aussi, au retour des Andes, ma raconté qu’il courait

vers les naufragés ! Ceci est une vérité universelle.

« Si j’étais seul au monde, me dit Prévot, je me coucherais. »

Et nous marchons droit devant nous vers l’est-nord-est. Si le

Nil a été franchi nous nous enfonçons, à chaque pas, plus

profondément, dans l’épaisseur du désert d’Arabie.

De cette journée-là, je ne me souviens plus. Je ne me

souviens que de ma hâte. Ma hâte vers n’importe quoi, vers ma

chute. Je me rappelle aussi avoir marché en regardant la terre,

j’étais écœuré par les mirages. De temps en temps, nous avons

rectifié à la boussole notre direction. Nous nous sommes aussi

étendus parfois pour souffler un peu. J’ai aussi jeté quelque part

mon caoutchouc que je conservais pour la nuit. Je ne sais rien de

plus. Mes souvenirs ne se renouent qu’avec la fraîcheur du soir.

Moi aussi j’étais comme du sable, et tout, en moi, s’est effacé.

Nous décidons, au coucher du soleil, de camper. Je sais bien

que nous devrions marcher encore : cette nuit sans eau nous

achèvera. Mais nous avons emporté avec nous les panneaux de

toile du parachute. Si le poison ne vient pas de l’enduit il se

pourrait que, demain matin, nous puissions boire. Il faut étendre

nos pièges à rosée, une fois encore, sous les étoiles.

Mais au nord, le ciel est ce soir pur de nuages. Mais le vent a

changé de goût. Il a aussi changé de direction. Nous sommes

frôlés déjà par le souffle chaud du désert. C’est le réveil du fauve !

Je le sens qui nous lèche les mains et le visage.

Mais si je marche encore je ne ferai pas dix kilomètres.

Depuis trois jours, sans boire, j’en ai couvert plus de cent quatre-

vingts…

– 121 –

Mais, à l’instant de faire halte :

« Je vous jure que c’est un lac, me dit Prévot.

– Vous êtes fou !

– À cette heure-ci, au crépuscule, cela peut-il être un

mirage ? »

Je ne réponds rien. J’ai renoncé, depuis longtemps, à croire

mes yeux. Ce n’est pas un mirage, peut-être, mais alors, c’est une

invention de notre folie. Comment Prévot croit-il encore ?

Prévot s’obstine :

« C’est à vingt minutes, je vais aller voir… »

Cet entêtement m’irrite :

« Allez voir, allez prendre l’air.., c’est excellent pour la santé.

Mais s’il existe, votre lac, il est salé, sachez-le bien. Salé ou non, il

est au diable. Et par-dessus tout il n’existe pas. »

Prévot, les yeux fixes, s’éloigne déjà. Je les connais, ces

attractions souveraines ! Et moi je pense : « Il y a aussi des

somnambules qui vont se jeter droit sous les locomotives. » Je

sais que Prévot ne reviendra pas. Ce vertige du vide le prendra et

il ne pourra plus faire demi-tour. Et il tombera un peu plus loin.

Et il mourra de son côté et moi du mien. Et tout cela a si peu

d’importance !…

Je n’estime pas d’un très bon augure cette indifférence qui

m’est venue. À demi noyé, j’ai ressenti la même paix. Mais j’en

profite pour écrire une lettre posthume, à plat ventre sur des

– 122 –

pierres. Ma lettre est très belle. Très digne. J’y prodigue de sages

conseils. J’éprouve à la relire un vague plaisir de vanité. On dira

d’elle : « Voilà une admirable lettre posthume ! Quel dommage

qu’il soit mort ! »

Je voudrais aussi connaître où j’en suis. J’essaie de former de

la salive : depuis combien d’heures n’ai-je point craché ? Je n’ai

plus de salive. Si je garde la bouche fermée, une matière gluante

scelle mes lèvres. Elle sèche et forme, au-dehors, un bourrelet

dur. Cependant, je réussis encore mes tentatives de déglutition.

Et mes yeux ne se remplissent point encore de lumières. Quand

ce radieux spectacle me sera offert, c’est que j’en aurai pour deux

heures.

Il fait nuit. La lune a grossi depuis l’autre nuit. Prévot ne

revient pas. Je suis allongé sur le dos et je mûris ces évidences. Je

retrouve en moi une vieille impression. Je cherche à me la définir.

Je suis… Je suis… Je suis embarqué ! Je me rendais en Amérique

du Sud, je m’étais étendu ainsi sur le pont supérieur. La pointe du

mât se promenait de long en large, très lentement, parmi les

étoiles. Il manque ici un mât, mais je suis embarqué quand

même, vers une destination qui ne dépend plus de mes efforts.

Des négriers m’ont jeté, lié, sur un navire.

Je songe à Prévot qui ne revient pas. Je ne l’ai pas entendu se

plaindre une seule fois. C’est très bien. Il m’eût été insupportable

d’entendre geindre. Prévot est un homme.

Ah ! À cinq cents mètres de moi le voilà qui agite sa lampe ! Il

a perdu ses traces ! Je n’ai pas de lampe pour lui répondre, je me

lève, je crie, mais il n’entend pas…

Une seconde lampe s’allume à deux cents mètres de la sienne,

une troisième lampe. Bon Dieu, c’est une battue et l’on me

cherche !

– 123 –

Je crie :

« Ohé ! »

Mais on ne m’entend pas.

Les trois lampes poursuivent leurs signaux d’appel.

Je ne suis pas fou, ce soir. Je me sens bien. Je suis en paix. Je

regarde avec attention. Il y a trois lampes à cinq cents mètres.

« Ohé ! »

Mais on ne m’entend toujours pas.

Alors je suis pris d’une courte panique. La seule que je

connaîtrai. Ah ! je puis encore courir : « Attendez… Attendez… »

Ils vont faire demi-tour ! Ils vont s’éloigner, chercher ailleurs, et

moi je vais tomber ! Je vais tomber sur le seuil de la vie, quand il

était des bras pour me recevoir !…

« Ohé ! Ohé !

– Ohé ! »

Ils m’ont entendu. Je suffoque, je suffoque mais je cours

encore. Je cours dans la direction de la voix : « Ohé ! » j’aperçois

Prévot et je tombe.

« Ah ! Quand j’ai aperçu toutes ces lampes !…

– Quelles lampes ? »

– 124 –

C’est exact, il est seul.

Cette fois-ci je n’éprouve aucun désespoir, mais une sourde

colère.

« Et votre lac ?

– Il s’éloignait quand j’avançais. Et j’ai marché vers lui

pendant une demi-heure. Après une demi-heure il était trop loin.

Je suis revenu. Mais je suis sûr maintenant que c’est un lac…

– Vous êtes fou, absolument fou. Ah ! pourquoi avez-vous fait

cela ?… Pourquoi ? »

Qu’a-t-il fait

? Pourquoi l’a-t-il fait

? Je pleurerais

d’indignation, et j’ignore pourquoi je suis indigné. Et Prévot

m’explique d’une voix qui s’étrangle :

« J’aurais tant voulu trouver à boire… Vos lèvres sont

tellement blanches ! »

Ah ! Ma colère tombe… Je passe ma main sur mon front,

comme si je me réveillais, et je me sens triste. Et je raconte

doucement :

« J’ai vu, comme je vous vois, j’ai vu clairement, sans erreur

possible, trois lumières… Je vous dis que je les ai vues, Prévot ! »

Prévot se tait d’abord :

« Eh oui, avoue-t-il enfin, ça va mal. »

– 125 –

La terre rayonne vite sous cette atmosphère sans vapeur

d’eau, il fait déjà très froid. Je me lève et je marche. Mais bientôt

je suis pris d’un insupportable tremblement. Mon sang

déshydraté circule très mal, et un froid glacial me pénètre, qui

n’est pas seulement le froid de la nuit. Mes mâchoires claquent et

tout mon corps est agité de soubresauts. Je ne puis plus me servir

d’une lampe électrique tant ma main la secoue. Je n’ai jamais été

sensible au froid, et cependant je vais mourir de froid, quel

étrange effet de la soif !

J’ai laissé tomber mon caoutchouc quelque part, las de le

porter dans la chaleur. Et le vent peu à peu empire. Et je découvre

que dans le désert il n’est point de refuge… Le désert est lisse

comme un marbre. Il ne forme point d’ombre pendant le jour, et

la nuit il vous livre tout nu au vent. Pas un arbre, pas une haie,

pas une pierre qui m’eût abrité. Le vent me charge comme une

cavalerie en terrain découvert. Je tourne en rond pour le fuir. Je

me couche et je me relève. Couché ou debout je suis exposé à ce

fouet de glace. Je ne puis courir, je n’ai plus de forces, je ne puis

fuir les assassins et je tombe à genoux, la tête dans les mains,

sous le sabre !

Je m’en rends compte un peu plus tard ; je me suis relevé, et

je marche droit devant moi, toujours grelottant ! Où suis-je ? Ah !

je viens de partir, j’entends Prévot ! Ce sont ses appels qui m’ont

réveillé…

Je reviens vers lui, toujours agité par ce tremblement, par ce

hoquet de tout le corps. Et je me dis : « Ce n’est pas le froid. C’est

autre chose. C’est la fin. » Je me suis déjà trop déshydraté. J’ai

tant marché, avant-hier, et hier quand j’allais seul.

Cela me peine de finir par le froid. Je préférerais mes mirages

intérieurs. Cette croix, ces Arabes, ces lampes. Après tout, cela

commençait à m’intéresser. Je n’aime pas être flagellé comme un

esclave…

– 126 –

Me voici encore à genoux.

Nous avons emporté un peu de pharmacie. Cent grammes

d’éther pur, cent grammes d’alcool à 90 et un flacon d’iode.

J’essaie de boire deux ou trois gorgées d’éther pur. C’est comme si

j’avalais des couteaux. Puis un peu d’alcool à 90, mais cela me

ferme la gorge.

Je creuse une fosse dans le sable, je m’y couche, et je me

recouvre de sable. Mon visage seul émerge. Prévot a découvert

des brindilles et allume un feu dont les flammes seront vite taries.

Prévot refuse de s’enterrer sous le sable. Il préfère battre la

semelle. Il a tort.

Ma gorge demeure serrée, c’est mauvais signe, et cependant

je me sens mieux. Je me sens calme. Je me sens calme au-delà de

toute espérance. Je m’en vais malgré moi en voyage, ligoté sur le

pont de mon vaisseau de négriers sous les étoiles. Mais je ne suis

peut-être pas très malheureux…

Je ne sens plus le froid, à condition de ne pas remuer un

muscle. Alors, j’oublie mon corps endormi sous le sable. Je ne

bougerai plus, et ainsi je ne souffrirai plus jamais. D’ailleurs

véritablement, l’on souffre si peu… Il y a, derrière tous ces

tourments, l’orchestration de la fatigue et du délire. Et tout se

change en livre d'images, en conte de fées un peu cruel… Tout à

l’heure, le vent me chassait à courre et, pour le fuir, je tournais en

rond comme une bête. Puis j’ai eu du mal à respirer : un genou

m’écrasait la poitrine. Un genou. Et je me débattais contre le

poids de l’ange. Je ne fus jamais seul dans le désert. Maintenant

que je ne crois plus en ce qui m’entoure, je me retire chez moi, je

ferme les yeux et je ne remue plus un cil. Tout ce torrent d’images

m’emporte, je le sens, vers un songe tranquille : les fleuves se

calment dans l’épaisseur de la mer.

– 127 –

Adieu, vous que j’aimais. Ce n’est point ma faute si le corps

humain ne peut résister trois jours sans boire. Je ne me croyais

pas prisonnier ainsi des fontaines. Je ne soupçonnais pas une

aussi courte autonomie. On croit que l’homme peut s’en aller

droit devant soi. On croit que l’homme est libre… On ne voit pas

la corde qui le rattache au puits, qui le rattache, comme un

cordon ombilical, au ventre de la terre. S’il fait un pas de plus, il

meurt.

À part votre souffrance, je ne regrette rien. Tout compte fait,

j’ai eu la meilleure part. Si je rentrais, je recommencerais. J’ai

besoin de vivre. Dans les villes, il n’y a plus de vie humaine.

Il ne s’agit point ici d’aviation. L’avion, ce n’est pas une fin,

c’est un moyen. Ce n’est pas pour l’avion que l’on risque sa vie. Ce

n’est pas non plus pour sa charrue que le paysan laboure. Mais,

par l’avion, on quitte les villes et leurs comptables, et l’on

retrouve une vérité paysanne.

On fait un travail d’homme et l’on connaît des soucis

d’homme. On est en contact avec le vent, avec les étoiles, avec la

nuit, avec le sable, avec la mer. On ruse avec les forces naturelles.

On attend l’aube comme le jardinier attend le printemps. On

attend l’escale comme une Terre promise, et l’on cherche sa vérité

dans les étoiles.

Je ne me plaindrai pas. Depuis trois jours, j’ai marché, j’ai eu

soif, j’ai suivi des pistes dans le sable, j’ai fait de la rosée mon

espérance. J’ai cherché à joindre mon espèce, dont j’avais oublié

où elle logeait sur la terre. Et ce sont là des soucis de vivants. Je

ne puis pas ne pas les juger plus importants que le choix, le soir,

d'un music-hall.

Je ne comprends plus ces populations des trains de banlieue,

ces hommes qui se croient des hommes, et qui cependant sont

réduits, par une pression qu’ils ne sentent pas, comme les

– 128 –

fourmis, à l’usage qui en est fait. De quoi remplissent-ils, quand

ils sont libres, leurs absurdes petits dimanches ?

Une fois, en Russie, j’ai entendu jouer du Mozart dans une

usine. Je l’ai écrit. J’ai reçu deux cents lettres d’injures. Je n’en

veux pas à ceux qui préfèrent le beuglant. Ils ne connaissent point

d’autre chant. J’en veux au tenancier du beuglant. Je n'aime pas

que l’on abîme les hommes.

Moi je suis heureux dans mon métier. Je me sens paysan des

escales. Dans le train de banlieue, je sens mon agonie bien

autrement qu’ici ! Ici, tout compte fait, quel luxe !…

Je ne regrette rien. J’ai joué, j’ai perdu. C’est dans l’ordre de

mon métier. Mais, tout de même, je l’ai respiré, le vent de la mer.

Ceux qui l’ont goûté une fois n’oublient pas cette nourriture.

N’est-ce pas, mes camarades ? Et il ne s’agit pas de vivre

dangereusement. Cette formule est prétentieuse. Les toréadors ne

me plaisent guère. Ce n’est pas le danger que j’aime. Je sais ce

que j’aime. C’est la vie.

Il me semble que le ciel va blanchir. Je sors un bras du sable.

J’ai un panneau à portée de la main, je le tâte, mais il reste sec.

Attendons. La rosée se dépose à l’aube. Mais l’aube blanchit sans

mouiller nos linges. Alors mes réflexions s’embrouillent un peu et

je m’entends dire : « Il y a ici un cœur sec… un cœur sec… un

cœur sec qui ne sait point former de larmes !… »

« En route, Prévot ! Nos gorges ne se sont pas fermées encore

il faut marcher. »

VII

– 129 –

Il souffle ce vent d’ouest qui sèche l’homme en dix-neuf

heures. Mon œsophage n’est pas fermé encore, mais il est dur et

douloureux. J’y devine quelque chose qui racle. Bientôt

commencera cette toux, que l’on m’a décrite, et que j’attends. Ma

langue me gêne. Mais le plus grave est que j’aperçois déjà des

taches brillantes. Quand elles se changeront en flammes, je me

coucherai.

Nous marchons vite. Nous profitons de la fraîcheur du petit

jour. Nous savons bien qu’au grand soleil, comme l’on dit, nous

ne marcherons plus. Au grand soleil…

Nous n’avons pas le droit de transpirer. Ni même celui

d’attendre. Cette fraîcheur n’est qu une fraîcheur à dix-huit pour

cent d’humidité. Ce vent qui souffle vient du désert. Et, sous cette

caresse menteuse et tendre, notre sang s’évapore.

Nous avons mangé un peu de raisin le premier jour. Depuis

trois jours, une demi-orange et une moitié de madeleine. Avec

quelle salive eussions-nous mâché notre nourriture ? Mais je

n’éprouve aucune faim, je n’éprouve que la soif. Et il me semble

que désormais, plus que la soif, j’éprouve les effets de la soif.

Cette gorge dure. Cette langue de plâtre. Ce raclement et cet

affreux goût dans la bouche. Ces sensations-là sont nouvelles

pour moi. Sans doute l’eau les guérirait-elle, mais je n’ai point de

souvenirs qui leur associent ce remède. La soif devient de plus en

plus une maladie et de moins en moins un désir.

Il me semble que les fontaines et les fruits m’offrent déjà des

images moins déchirantes. J’oublie le rayonnement de l’orange,

comme il me semble avoir oublié mes tendresses. Déjà peut-être

j’oublie tout.

Nous nous sommes assis, mais il faut repartir.

– 130 –

Nous renonçons aux longues étapes. Après cinq cents mètres

de marche nous croulons de fatigue. Et j’éprouve une grande joie

à m’étendre. Mais il faut repartir.

Le paysage change. Les pierres s’espacent. Nous marchons

maintenant sur du sable. À deux kilomètres devant nous, des

dunes. Sur ces dunes quelques taches de végétation basse. À

l’armure d’acier, je préfère le sable. C’est le désert blond. C’est le

Sahara. Je crois le reconnaître…

Maintenant nous nous épuisons en deux cents mètres.

« Nous allons marcher tout de même, au moins jusqu’à ces

arbustes. »

C’est une limite extrême. Nous vérifierons en voiture, lorsque

nous remonterons nos traces, huit jours plus tard, pour chercher

le Simoun, que cette dernière tentative fut de quatre-vingts

kilomètres. J’en ai donc déjà couvert près de deux cents.

Comment poursuivrais-je ?

Hier, je marchais sans espoir. Aujourd’hui, ces mots ont

perdu leur sens. Aujourd’hui, nous marchons parce que nous

marchons. Ainsi les bœufs sans doute, au labour. Je rêvais hier à

des paradis d’orangers. Mais aujourd’hui, il n’est plus, pour moi,

de paradis. Je ne crois plus à l’existence des oranges.

Je ne découvre plus rien en moi, sinon une grande sécheresse

de cœur. Je vais tomber et ne connais point le désespoir. Je n’ai

même pas de peine. Je le regrette : le chagrin me semblerait doux

comme l’eau. On a pitié de soi et l’on se plaint comme un ami.

Mais je n’ai plus d’ami au monde.

Quand on me retrouvera, les yeux brûlés on imaginera que

j’ai beaucoup appelé et beaucoup souffert. Mais les élans, mais les

regrets, mais les tendres souffrances, ce sont encore des richesses.

– 131 –

Et moi je n’ai plus de richesses. Les fraîches jeunes filles, au soir

de leur premier amour, connaissent le chagrin et pleurent. Le

chagrin est lié aux frémissements de la vie. Et moi je n’ai plus de

chagrin…

Le désert, c’est moi. Je ne forme plus de salive, mais je ne

forme plus, non plus, les images douces vers lesquelles j’aurais pu

gémir. Le soleil a séché en moi la source des larmes.

Et cependant, qu’ai-je aperçu ? Un souffle d’espoir a passé sur

moi comme une risée sur la mer. Quel est le signe qui vient

d’alerter mon instinct avant de frapper ma conscience ? Rien n’a

changé, et cependant tout a changé. Cette nappe de sable, ces

tertres et ces légères plaques de verdure ne composent plus un

paysage, mais une scène. Une scène vide encore, mais toute

préparée. Je regarde Prévot. Il est frappé du même étonnement

que moi, mais il ne comprend pas non plus ce qu’il éprouve.

Je vous jure qu’il va se passer quelque chose…

Je vous jure que le désert s’est animé. Je vous jure que cette

absence, que ce silence sont tout à coup plus émouvants qu’un

tumulte de place publique…

Nous sommes sauvés, il y a des traces dans le sable !…

Ah ! nous avions perdu la piste de l’espèce humaine, nous

étions retranchés d’avec la tribu, nous nous étions retrouvés seuls

au monde, oubliés par une migration universelle, et voici que

nous découvrons, imprimés dans le sable, les pieds miraculeux de

l’homme.

« Ici, Prévot, deux hommes se sont séparés…

– Ici, un chameau s’est agenouillé…

– 132 –

– Ici… »

Et cependant, nous ne sommes point sauvés encore. Il ne

nous suffit pas d’attendre. Dans quelques heures, on ne pourra

plus nous secourir. La marche de la soif, une fois la toux

commencée, est trop rapide. Et notre gorge…

Mais je crois en cette caravane, qui se balance quelque part,

dans le désert.

Nous avons donc marché encore, et tout à coup j’ai entendu le

chant du coq. Guillaumet m’avait dit : « Vers la fin, j’entendais

des coqs dans les Andes. J’entendais aussi des chemins de fer… »

Je me souviens de son récit à l’instant même où le coq chante

et je me dis : « Ce sont mes yeux qui m’ont trompé d’abord. C’est

sans doute l’effet de la soif. Mes oreilles ont mieux résisté… »

Mais Prévot m’a saisi par le bras :

« Vous avez entendu ?

– Quoi ?

– Le coq !

– Alors, Alors… »

Alors, bien sûr, imbécile, c’est la vie…

J’ai eu une dernière hallucination : celle de trois chiens qui se

poursuivaient. Prévot, qui regardait aussi, n’a rien vu. Mais nous

sommes deux à tendre les bras vers ce Bédouin. Nous sommes

– 133 –

deux à user vers lui tout le souffle de nos poitrines. Nous sommes

deux à rire de bonheur !…

Mais nos voix ne portent pas à trente mètres. Nos cordes

vocales sont déjà sèches. Nous nous parlions tout bas l’un à

l’autre, et nous ne l’avions même pas remarqué !

Mais ce Bédouin et son chameau, qui viennent de se

démasquer de derrière le tertre, voilà que lentement, lentement,

ils s’éloignent. Peut-être cet homme est-il seul. Un démon cruel

nous l’a montré et le retire…

Et nous ne pourrions plus courir !

Un autre Arabe apparaît de profil sur la dune. Nous hurlons,

mais tout bas. Alors, nous agitons les bras et nous avons

l’impression de remplir le ciel de signaux immenses. Mais ce

Bédouin regarde toujours vers la droite…

Et voici que, sans hâte, il a amorcé un quart de tour. À la

seconde même où il se présentera de face, tout sera accompli. À la

seconde même où il regardera vers nous, il aura déjà effacé en

nous la soif, la mort et les mirages. Il a amorcé un quart de tour

qui, déjà, change le monde. Par un mouvement de son seul buste,

par la promenade de son seul regard, il crée la vie, et il me paraît

semblable à un dieu…

C’est un miracle… Il marche vers nous sur le sable, comme un

dieu sur la mer…

L’Arabe nous a simplement regardés. Il a pressé, des mains,

sur nos épaules, et nous lui avons obéi. Nous nous sommes

étendus. Il n’y a plus ici ni races, ni langages, ni divisions… Il y a

ce nomade pauvre qui a posé sur nos épaules des mains

d’archange.

– 134 –

Nous avons attendu, le front dans le sable. Et maintenant,

nous buvons à plat ventre, la tête dans la bassine, comme des

veaux. Le Bédouin s’en effraie et nous oblige, à chaque instant, à

nous interrompre. Mais dès qu’il nous lâche, nous replongeons

tout notre visage dans l’eau.

L’eau !

Eau, tu n’as ni goût, ni couleur, ni arôme, on ne peut pas te

définir, on te goûte, sans te connaître. Tu n’es pas nécessaire à la

vie tu es la vie. Tu nous pénètres d’un plaisir qui ne s’explique

point par les sens. Avec toi rentrent en nous tous les pouvoirs

auxquels nous avions renoncé. Par ta grâce, s’ouvrent en nous

toutes les sources taries de notre cœur.

Tu es la plus grande richesse qui soit au monde, et tu es aussi

la plus délicate, toi si pure au ventre de la terre. On peut mourir

sur une source d’eau magnésienne. On peut mourir à deux pas

d’un lac d’eau salée. On peut mourir malgré deux litres de rosée

qui retiennent en suspens quelques sels. Tu n’acceptes point de

mélange, tu ne supportes point d’altération, tu es une

ombrageuse divinité…

Mais tu répands en nous un bonheur infiniment simple.

Quant à toi qui nous sauves, Bédouin de Libye, tu t’effaceras

cependant à jamais de ma mémoire. Je ne me souviendrai jamais

de ton visage. Tu es l’Homme et tu m’apparais avec le visage de

tous les hommes à la fois. Tu ne nous as jamais dévisagés et déjà

tu nous as reconnus. Tu es le frère bien-aimé. Et, à mon tour, je te

reconnaîtrai dans tous les hommes.

Tu m’apparais baigné de noblesse et de bienveillance, grand

seigneur qui as le pouvoir de donner à boire. Tous mes amis, tous

– 135 –

mes ennemis en toi marchent vers moi, et je n’ai plus un seul

ennemi au monde.

– 136 –

Chapitre VIII

Les hommes

I

Une fois de plus, j’ai côtoyé une vérité que je n’ai pas

comprise. Je me suis cru perdu, j’ai cru toucher le fond du

désespoir et, une fois le renoncement accepté, j’ai connu la paix.

Il semble à ces heures-là que l’on se découvre soi-même et que

l’on devienne son propre ami. Plus rien ne saurait prévaloir

contre un sentiment de plénitude qui satisfait en nous je ne sais

quel besoin essentiel que nous ne nous connaissions pas.

Bonnafous, j ‘imagine, qui s’usait à courir le vent, a connu cette

sérénité. Guillaumet aussi dans sa neige. Comment oublierais-je

moi-même, qu’enfoui dans le sable jusqu’à la nuque, et lentement

égorgé par la soif, j’ai eu si chaud au cœur sous ma pèlerine

d’étoiles ?

Comment favoriser en nous cette sorte de délivrance ? Tout

est paradoxal chez l’homme, on le sait bien. On assure le pain de

celui-là pour lui permettre de créer et il s’endort, le conquérant

victorieux s’amollit, le généreux, si on l’enrichit, devient ladre.

Que nous importent les doctrines politiques qui prétendent

épanouir les hommes, si nous ne connaissons d’abord quel type

d’homme elles épanouiront Qui va naître ? Nous ne sommes pas

un cheptel à l’engrais, et l’apparition d’un Pascal pauvre pèse plus

lourd que la naissance de quelques anonymes prospères.

L’essentiel, nous ne savons pas le prévoir. Chacun de nous a

connu les joies les plus chaudes là où rien ne les promettait. Elles

nous ont laissé une telle nostalgie que nous regrettons jusqu’à nos

misères, si nos misères les ont permises. Nous avons tous goûté,

en retrouvant des camarades, l’enchantement des mauvais

souvenirs.

– 137 –

Que savons-nous, sinon qu’il est des conditions inconnues

qui nous fertilisent ? Où loge la vérité de l’homme ?

La vérité, ce n’est point ce qui se démontre. Si dans ce terrain,

et non dans un autre, les orangers développent de solides racines

et se chargent de fruits, ce terrain-là c’est la vérité des orangers.

Si cette religion, si cette culture, si cette échelle des valeurs, si

cette forme d’activité et non telles autres, favorisent dans

l’homme cette plénitude, délivrent en lui un grand seigneur qui

s’ignorait, c’est que cette échelle des valeurs, cette culture, cette

forme d’activité, sont la vérité de l’homme. La logique ? Qu’elle se

débrouille pour rendre compte de la vie.

Tout au long de ce livre j’ai cité quelques-uns de ceux qui ont

obéi, semble-t-il, à une vocation souveraine, qui ont choisi le

désert ou la ligne, comme d’autres eussent choisi le monastère ;

mais j’ai trahi mon but si j’ai paru vous engager à admirer d’abord

les hommes. Ce qui est admirable d’abord, c’est le terrain qui les a

fondés.

Les vocations sans doute jouent un rôle. Les uns s’enferment

dans leurs boutiques. D’autres font leur chemin, impérieusement,

dans une direction nécessaire : nous retrouvons en germe dans

l’histoire de leur enfance les élans qui expliqueront leur destinée.

Mais l’Histoire, lue après coup, fait illusion. Ces élans-là nous les

retrouverions chez presque tous. Nous avons tous connu des

boutiquiers qui, au cours de quelque nuit de naufrage ou

d’incendie, se sont révélés plus grands qu’eux-mêmes. Ils ne se

méprennent point sur la qualité de leur plénitude cet incendie

restera la nuit de leur vie. Mais, faute d’occasions nouvelles, faute

de terrain favorable, faute de religion exigeante, ils se sont

rendormis sans avoir cru en leur propre grandeur. Certes les

vocations aident l’homme à se délivrer mais il est également

nécessaire de délivrer les vocations.

– 138 –

Nuits aériennes, nuits du désert… ce sont là des occasions

rares, qui ne s’offrent pas à tous les hommes. Et cependant,

quand les circonstances les animent, ils montrent tous les mêmes

besoins. Je ne m’écarte point de mon sujet si je raconte une nuit

d’Espagne qui, là-dessus, m'a instruit. J’ai trop parlé de quelques-

uns et j’aimerais parler de tous.

C’était sur le front de Madrid que je visitais en reporter. Je

dînais ce soir-là au fond d’un abri souterrain, à la table d’un jeune

capitaine.

II

Nous causions quand le téléphone a sonné. Un long dialogue

s’est engagé : il s’agit d’une attaque locale dont le P. C.

communique l’ordre, une attaque absurde et désespérée qui doit

enlever, dans cette banlieue ouvrière, quelques maisons changées

en forteresses de ciment. Le capitaine hausse les épaules et

revient à nous : « Les premiers d’entre nous, dit-il, qui se

montreront… » puis il pousse deux verres de cognac, vers un

sergent, qui se trouve ici, et vers moi :

« Tu sors le premier, avec moi, dit-il au sergent. Bois et va

dormir. »

Le sergent est allé dormir. Autour de cette table, nous

sommes une dizaine à veiller. Dans cette pièce bien calfatée, dont

nulle lumière ne filtre, la clarté est si dure que je cligne des yeux.

J’ai glissé un regard, il y a cinq minutes, à travers une meurtrière.

Ayant enlevé le chiffon qui masquait l’ouverture, j’ai aperçu,

englouties sous un clair de lune qui répandait une lumière

d’abîme, des ruines de maisons hantées. Quand j’ai remis en

place le chiffon il m’a semblé essuyer le rayon de lune comme une

coulée d’huile. Et je conserve maintenant dans les yeux l’image de

forteresses glauques.

– 139 –

Ces soldats sans doute ne reviendront pas, mais ils se taisent,

par pudeur. Cet assaut est dans l’ordre. On puise dans une

provision d’hommes. On puise dans un grenier à grains. On jette

une poignée de grains pour les semailles.

Et nous buvons notre cognac. Sur ma droite, on dispute une

partie d’échecs. Sur ma gauche, on plaisante. Où suis-je ? Un

homme, à demi ivre, fait son entrée. Il caresse une barbe hirsute

et roule sur nous des yeux tendres. Son regard glisse sur le

cognac, se détourne, revient au cognac, vire, suppliant, sur le

capitaine. Le capitaine rit tout bas. L’homme, touché par l’espoir,

rit aussi. Un rire léger gagne les spectateurs. Le capitaine recule

doucement la bouteille, le regard de l’homme joue le désespoir, et

un jeu puéril s’amorce ainsi, une sorte de ballet silencieux qui, à

travers l’épaisse fumée des cigarettes, l’usure de la nuit blanche,

l’image de l’attaque prochaine, tient du rêve.

Et nous jouons, enfermés bien au chaud dans la cale de notre

navire, cependant qu’au-dehors redoublent des explosions

semblables à des coups de mer.

Ces hommes se décaperont tout à l’heure de leur sueur, de

leur alcool, de l’encrassement de leur attente dans les eaux

régales de la nuit de guerre. Je les sens si près d’être purifiés.

Mais ils dansent encore aussi loin qu’ils le peuvent danser le

ballet de l’ivrogne et de la bouteille. Ils la poursuivent aussi loin

qu’on peut la poursuivre, cette partie d'échecs. Ils font durer la

vie tant qu’ils peuvent. Mais ils ont réglé un réveille-matin qui

trône sur une étagère. Cette sonnerie retentira donc. Alors ces

hommes se dresseront, s’étireront et boucleront leur ceinturon.

Le capitaine alors décrochera son revolver. L’ivrogne alors

dessoulera. Alors tous ils emprunteront, sans trop se hâter, ce

corridor qui monte en pente douce jusqu’à un rectangle bleu de

lune. Ils diront quelque chose de simple comme : « Sacrée

attaque… » ou : « Il fait froid ! » Puis ils plongeront.

– 140 –

L’heure venue, j’assistai au réveil du sergent. Il dormait

allongé sur un lit de fer, dans les décombres d’une cave. Et je le

regardais dormir. Il me semblait connaître le goût de ce sommeil

non angoissé, mais tellement heureux. Il me rappelait cette

première journée de Libye, au cours de laquelle Prévot et moi,

échoués sans eau et condamnés, nous avons pu, avant d’éprouver

une soif trop vive, dormir une fois, une seule, deux heures durant.

J’avais eu le sentiment en m’endormant d’user d’un pouvoir

admirable celui de refuser le monde présent. Propriétaire d’un

corps qui me laissait encore en paix, rien ne distingua plus pour

moi, une fois que j’eus enfoui mon visage dans mes bras, ma nuit

d’une nuit heureuse.

Ainsi le sergent reposait-il, roulé en boule, sans forme

humaine, et, quand ceux qui vinrent le réveiller eurent allumé

une bougie et l’eurent fixée sur le goulot d’une bouteille, je ne

distinguai rien d’abord qui émergeât du tas informe, sinon des

godillots. D’énormes godillots cloués, ferrés, des godillots de

journalier ou de docker.

Cet homme était chaussé d’instruments de travail, et tout, sur

son corps, n’était qu’instruments cartouchières, revolvers,

bretelles de cuir, ceinturon. Il portait le bât, le collier, tout le

harnachement du cheval de labour. On voit au fond des caves, au

Maroc, des meules tirées par des chevaux aveugles. Ici, dans la

lueur tremblante et rougeâtre de la bougie, on réveillait encore

lentement, montrant son visage aussi un cheval aveugle afin qu’il

tirât sa meule.

« Hep ! Sergent ! »

Il remua lentement, montrant son visage encore endormi et

baragouinant je ne sais quoi. Mais il revint au mur ne voulant

point se réveiller, se renfonçant dans les profondeurs du sommeil

comme dans la paix d’un ventre maternel, comme sous des eaux

– 141 –

profondes, se retenant des poings qu’il ouvrait et fermait, à

quelles algues noires. Il fallut bien lui dénouer les doigts. Nous

nous assîmes sur son lit, l’un nous passa doucement son bras

derrière son cou, et souleva cette lourde tête en souriant. Et ce fut

comme, dans la bonne chaleur de l’étable, la douceur de chevaux

qui se caressent l’encolure. « Eh ! compagnon ! » Je n’ai rien vu

dans ma vie de plus tendre. Le sergent fit un dernier effort pour

rentrer dans ses songes heureux, pour refuser notre univers de

dynamite, d’épuisement et de nuit glacée ; mais trop tard.

Quelque chose s’imposait qui venait du dehors. Ainsi la cloche du

collège, le dimanche, réveille lentement l’enfant puni. Il avait

oublié le pupitre, le tableau noir et le pensum. Il rêvait aux jeux

dans la campagne ; en vain. La cloche sonne toujours et le

ramène, inexorable, dans l’injustice des hommes. Semblable à lui,

le sergent reprenait peu à peu à son compte ce corps usé par la

fatigue, ce corps dont il ne voulait pas, et qui, dans le froid du

réveil, connaîtrait avant peu ces tristes douleurs aux jointures,

puis le poids du harnachement, puis cette course pesante, et la

mort. Non tant la mort que la glu de ce sang où l’on trempe ses

mains pour se relever, cette respiration difficile, cette glace

autour ; non tant la mort que l’inconfort de mourir. Et je songeais

toujours, le regardant, à la désolation de mon propre réveil, à

cette reprise en charge de la soif, du soleil, du sable, à cette

reprise en charge de la vie, ce rêve que l’on ne choisit pas.

Mais le voilà debout, qui nous regarde droit dans les yeux :

« C’est l’heure ? »

C’est ici que l’homme apparaît. C’est ici qu’il échappe aux

prévisions de la logique : le sergent souriait ! Quelle est donc cette

tentation ? Je me souviens d’une nuit de Paris où Mermoz et moi

ayant fêté, avec quelques amis, je ne sais quel anniversaire, nous

nous sommes retrouvés au petit jour au seuil d'un bar, écœurés

d’avoir tant parlé, d'avoir tant bu, d’être inutilement si las. Mais

comme le ciel déjà se faisait pâle, Mermoz brusquement me serra

le bras, et si fort que je sentis ses ongles. Tu vois, c’est l'heure où à

– 142 –

Dakar… » C’était l’heure où les mécanos se frottent les yeux, et

retirent les housses d’hélices, où le pilote va consulter la météo,

où la terre n’est plus peuplée que de camarades. Déjà le ciel se

colorait, déjà l’on préparait la fête mais pour d'autres, déjà l’on

tendait la nappe d’un festin dont nous ne serions point les

convives. D’autres courraient leur risque…

« Ici quelle saleté… », acheva Mermoz.

Et toi, sergent, à quel banquet étais-tu convié qui valût de

mourir ?

J’avais reçu déjà tes confidences. Tu m’avais raconté ton

histoire : petit comptable quelque part à Barcelone, tu y alignais

autrefois des chiffres sans te préoccuper beaucoup des divisions

de ton pays. Mais un camarade s’engagea, puis un second, puis un

troisième, et tu subis avec surprise une étrange transformation :

tes occupations, peu à peu, t’apparurent futiles. Tes plaisirs, tes

soucis, ton petit confort, tout cela était d’un autre âge. Là ne

résidait point l’important. Vint enfin la nouvelle de la mort de

l’un d’entre vous, tué du côté de Malaga. Il ne s’agissait point d’un

ami que tu eusses pu désirer venger. Quant à la politique elle ne

t’avait jamais troublé. Et cependant cette nouvelle passa sur vous,

sur vos étroites destinées, comme un coup de vent de mer. Un

camarade t’a regardé ce matin-là :

« On y va ?

– On y va. »

Et vous y êtes « allés »

Il m’est venu quelques images pour m’expliquer cette vérité

que tu n’as pas su traduire en mots mais dont l’évidence t’a

gouverné.

– 143 –

Quand passent les canards sauvages à l’époque des

migrations, ils provoquent de curieuses marées sur les territoires

qu’ils dominent. Les canards domestiques, comme attirés par le

grand vol triangulaire, amorcent un bond inhabile. L’appel

sauvage a réveillé en eux je ne sais quel vestige sauvage. Et voilà

les canards de la ferme changés pour une minute en oiseaux

migrateurs. Voilà que dans cette petite tête dure où circulaient

d’humbles images de mare, de vers, de poulailler, se développent

les étendues continentales, le goût des vents du large, et la

géographie des mers. L’amiral ignorait que sa cervelle fût assez

vaste pour contenir tant de merveilles, mais le voilà qui bat des

ailes, méprise le grain, méprise les vers et veut devenir canard

sauvage.

Mais je revoyais surtout mes gazelles j’ai élevé des gazelles à

Juby. Nous avons tous, là-bas, élevé des gazelles. Nous les

enfermions dans une maison de treillage, en plein air, car il faut

aux gazelles l’eau courante des vents, et rien, autant qu’elles, n’est

fragile. Capturées jeunes, elles vivent cependant et broutent dans

votre main. Elles se laissent caresser, et plongent leur museau

humide dans le creux de la paume.

Et on les croit apprivoisées. On croit les avoir abritées du

chagrin inconnu qui éteint sans bruit les gazelles et leur fait la

mort la plus tendre… Mais vient le jour où vous les retrouvez,

pesant de leurs petites cornes, contre l’enclos, dans la direction

du désert. Elles sont aimantées. Elles ne savent pas qu’elles vous

fuient. Le lait que vous leur apportez, elles viennent le boire. Elles

se laissent encore caresser, elles enfoncent plus tendrement

encore leur museau dans votre paume… Mais à peine les lâchez-

vous, vous découvrez qu’après un semblant de galop heureux,

elles sont ramenées contre le treillage. Et si vous n’intervenez

plus, elles demeurent là, n’essayant même pas de lutter contre la

barrière, mais pesant simplement contre elle, la nuque basse, de

leurs petites cornes, jusqu’à mourir. Est-ce la saison des amours,

ou le simple besoin d’un grand galop à perdre haleine ? Elles

– 144 –

l’ignorent. Leurs yeux ne s’étaient pas ouverts encore, quand on

vous les a capturées. Elles ignorent tout de la liberté dans les

sables, comme de l’odeur du mâle. Mais vous êtes bien plus

intelligents qu’elles. Ce qu’elles cherchent vous le savez, c’est

l’étendue qui les accomplira. Elles veulent devenir gazelles et

danser leur danse. À cent trente kilomètres à l’heure, elles veulent

connaître la fuite rectiligne, coupée de brusques jaillissements,

comme si, çà et là, des flammes s’échappaient du sable. Peu

importent les chacals, si la vérité des gazelles est de goûter la

peur, qui les contraint seule à se surpasser et tire d’elles les plus

hautes voltiges ! Qu’importe le lion si la vérité des gazelles est

d’être ouvertes d’un coup de griffe dans le soleil ! Vous les

regardez et vous songez les voilà prises de nostalgie. La nostalgie,

c’est le désir d’on ne sait quoi… Il existe, l’objet du désir, mais il

n’est point de mots pour le dire.

Et à nous, que nous manque-t-il ?

Que trouverais-tu ici, sergent, qui t’apportât le sentiment de

ne plus trahir ta destinée ? Peut-être ce bras fraternel qui souleva

ta tête endormie, peut-être ce sourire tendre qui ne plaignait pas,

mais partageait ? « Eh ! camarade… » Plaindre, c’est encore être

deux. C’est encore être divisé. Mais il existe une altitude des

relations où la reconnaissance comme la pitié perdent leur sens.

C’est là que l’on respire comme un prisonnier délivré.

Nous avons connu cette union quand nous franchissions, par

équipe de deux avions, un Rio de Oro insoumis encore. Je n’ai

jamais entendu le naufragé remercier son sauveteur. Le plus

souvent, même, nous nous insultions, pendant l’épuisant

transbordement d’un avion à l’autre, des sacs de poste : « Salaud !

si j’ai eu la panne, c’est ta faute, avec ta rage de voler à deux mille,

en plein dans les courants contraires ! Si tu m’avais suivi plus bas,

nous serions déjà à Port-Étienne ! » et l’autre qui offrait sa vie se

découvrait honteux d’être un salaud. De quoi d’ailleurs l’eussions-

nous remercié ? Il avait droit lui aussi à notre vie. Nous étions les

– 145 –

branches d’un même arbre. Et j’étais orgueilleux de toi, qui me

sauvais !

Pourquoi t’aurait-il plaint, sergent, celui qui te préparait pour

la mort ? Vous preniez ce risque les uns pour les autres. On

découvre à cette minute-là cette unité qui n’a plus besoin de

langage. J’ai compris ton départ. Si tu étais pauvre à Barcelone,

seul peut-être après le travail, si ton corps même n’avait point de

refuge, tu éprouvais ici le sentiment de t’accomplir, tu rejoignais

l’universel ; voici que toi, le paria, tu étais reçu par l’amour.

Je me moque bien de connaître s’ils étaient sincères ou non,

logiques ou non, les grands mots des politiciens qui t’ont peut-

être ensemencé. S’ils ont pris sur toi, comme peuvent germer des

semences, c’est qu’ils répondaient à tes besoins. Tu es seul juge.

Ce sont les terres qui savent reconnaître le blé.

III

Liés à nos frères par un but commun et qui se situe en dehors

de nous, alors seulement nous respirons et l’expérience nous

montre qu’aimer ce n’est point nous regarder l’un l’autre mais

regarder ensemble dans la même direction. Il n’est de camarades

que s’ils s’unissent dans la même cordée, vers le même sommet

en quoi ils se retrouvent. Sinon pourquoi, au siècle même du

confort, éprouverions-nous une joie si pleine à partager nos

derniers vivres dans le désert ? Que valent là contre les prévisions

des sociologues ? À tous ceux d’entre nous qui ont connu la

grande joie des dépannages sahariens, tout autre plaisir a paru

futile.

C’est peut-être pourquoi le monde d’aujourd’hui commence à

craquer autour de nous. Chacun s’exalte pour des religions qui lui

promettent cette plénitude. Tous, sous les mots contradictoires,

nous exprimons les mêmes élans. Nous nous divisons sur des

– 146 –

méthodes qui sont les fruits de nos raisonnements, non sur les

buts : ils sont les mêmes.

Dès lors, ne nous étonnons pas. Celui qui ne soupçonnait pas

l’inconnu endormi en lui, mais l’a senti se réveiller une seule fois

dans une cave d’anarchistes à Barcelone, à cause du sacrifice, de

l’entraide, d’une image rigide de la justice, celui-là ne connaîtra

plus qu’une vérité : la vérité des anarchistes. Et celui qui aura une

fois monté la garde pour protéger un peuple de petites nonnes

agenouillées, épouvantées, dans les monastères d’Espagne, celui-

là mourra pour l’Église.

Si vous aviez objecté à Mermoz, quand il plongeait vers le

versant chilien des Andes, avec sa victoire dans le cœur, qu’il se

trompait, qu’une lettre de marchand, peut-être, ne valait pas le

risque de sa vie, Mermoz eût ri de vous. La vérité, c’est l’homme

qui naissait en lui quand il passait les Andes.

Si vous voulez convaincre de l’horreur de la guerre celui qui

ne refuse pas la guerre, ne le traitez point de barbare cherchez à le

comprendre avant de le juger.

Considérez cet officier du Sud qui commandait, lors de la

guerre du Rif, un poste avancé, planté en coin entre deux

montagnes dissidentes. Il recevait, un soir, des parlementaires

descendus du massif de l’ouest. Et l’on buvait le thé, comme il se

doit, quand la fusillade éclata. Les tribus du massif de l’est

attaquaient le poste. Au capitaine qui les expulsait pour

combattre, les parlementaires ennemis répondirent : « Nous

sommes tes hôtes aujourd’hui. Dieu ne permet pas qu’on

t’abandonne… » Ils se joignirent donc à ses hommes, sauvèrent le

poste, puis regrimpèrent dans leur nid d’aigle.

Mais la veille du jour où, à leur tour, ils se préparent à

l’assaillir, ils envoient des ambassadeurs au capitaine :

– 147 –

« L’autre soir, nous t’avons aidé…

– C'est vrai…

– Nous avons brûlé pour toi trois cents cartouches…

– C’est vrai.

– Il serait juste de nous les rendre. »

Et le capitaine, grand seigneur, ne peut exploiter un avantage

qu’il tirerait de leur noblesse. Il leur rend les cartouches dont on

usera contre lui.

La vérité pour l’homme, c’est ce qui fait de lui un homme.

Quand celui-là qui a connu cette dignité des rapports, cette

loyauté dans le jeu, ce don mutuel d’une estime qui engage la vie,

compare cette élévation, qui lui fut permise, à la médiocre

bonhomie du démagogue qui eût exprimé sa fraternité aux

mêmes Arabes par de grandes claques sur les épaules, les eût

flattés mais en même temps humiliés, celui-là n’éprouvera à votre

égard, si vous raisonnez contre lui, qu’une pitié un peu

méprisante. Et c’est lui qui aura raison.

Mais vous aurez également raison de haïr la guerre.

Pour comprendre l’homme et ses besoins, pour le connaître

dans ce qu’il a d’essentiel, il ne faut pas opposer l’une à l’autre

l’évidence de vos vérités. Oui, vous avez raison. Vous avez tous

raison. La logique démontre tout. Il a raison celui-là même qui

rejette les malheurs du monde sur les bossus. Si nous déclarons la

guerre aux bossus, nous apprendrons vite à nous exalter. Nous

vengerons les crimes des bossus. Et certes les bossus aussi

commettent des crimes.

– 148 –

Il faut, pour essayer de dégager cet essentiel, oublier un

instant les divisions, qui, une fois admises, entraînent tout un

Coran de vérités inébranlables et le fanatisme qui en découle. On

peut ranger les hommes en hommes de droite et en hommes de

gauche, en bossus et en non bossus, en fascistes et en démocrates,

et ces distinctions sont inattaquables. Mais la vérité, vous le

savez, c’est ce qui simplifie le monde et non ce qui crée le chaos.

La vérité, c’est le langage qui dégage l’universel. Newton n’a point

« découvert » une loi longtemps dissimulée à la façon d’une

solution de rébus, Newton a effectué une opération créatrice. Il a

fondé un langage d’homme qui pût exprimer à la fois la chute de

la pomme dans un pré ou l’ascension du soleil. La vérité, ce n’est

point ce qui se démontre, c’est ce qui simplifie.

À quoi bon discuter les idéologies ? Si toutes se démontrent,

toutes aussi s’opposent, et de telles discussions font désespérer

du salut de l’homme. Alors que l’homme, partout, autour de nous,

expose les mêmes besoins.

Nous voulons être délivrés. Celui qui donne un coup de

pioche veut connaître un sens à son coup de pioche. Et le coup de

pioche du bagnard, qui humilie le bagnard, n’est point le même

que le coup de pioche du prospecteur, qui grandit le prospecteur.

Le bagne ne réside point là où des coups de pioche sont donnés. Il

n’est pas d’horreur matérielle. Le bagne réside là où des coups de

pioche sont donnés qui n’ont point de sens, qui ne relient pas

celui qui les donne à la communauté des hommes.

Et nous voulons nous évader du bagne.

Il est deux cents millions d’hommes, en Europe, qui n’ont

point de sens et voudraient naître. L’industrie les a arrachés au

langage des lignées paysannes et les a enfermés dans ces ghettos

énormes qui ressemblent à des gares de triage encombrées de

rames de wagons noirs. Du fond des cités ouvrières, ils

voudraient être réveillés.

– 149 –

Il en est d’autres, pris dans l’engrenage de tous les métiers,

auxquels sont interdites les joies du pionnier, les joies religieuses,

les joies du savant. On a cru que pour les grandir il suffisait de les

vêtir, de les nourrir, de répondre à tous leurs besoins. Et l’on a

peu à peu fondé en eux le petit bourgeois de Courteline le

politicien de village, le technicien fermé à la vie intérieure. Si on

les instruit bien, on ne les cultive plus. Il se forme une piètre

opinion sur la culture celui qui croit qu’elle repose sur la mémoire

de formules. Un mauvais élève du cours de Spéciales en sait plus

long sur la nature et sur ses lois que Descartes et Pascal. Est-il

capable des mêmes démarches de l’esprit ?

Tous, plus ou moins confusément, éprouvent le besoin de

naître. Mais il est des solutions qui trompent. Certes on peut

animer les hommes, en les habillant d’uniformes. Alors ils

chanteront leurs cantiques de guerre et rompront leur pain entre

camarades. Ils auront retrouvé ce qu'ils cherchent, le goût de

l’universel. Mais du pain qui leur est offert, ils vont mourir.

On peut déterrer les idoles de bois et ressusciter les vieux

mythes qui ont, tant bien que mal, fait leur preuve, on peut

ressusciter les mystiques de Pangermanisme, ou d’Empire

romain. On peut enivrer les Allemands de l’ivresse d’être

Allemands et compatriotes de Beethoven. On peut en saouler

jusqu’au soutier. C’est, certes, plus facile que de tirer du soutier

un Beethoven.

Mais de telles idoles sont des idoles carnivores. Celui qui

meurt pour le progrès des connaissances ou la guérison des

maladies, celui-là sert la vie, en même temps qu’il meurt. Il est

peut-être beau de mourir pour l’expansion d’un territoire, mais la

guerre d’aujourd’hui détruit ce qu’elle prétend favoriser. Il ne

s’agit plus aujourd’hui de sacrifier un peu de sang pour vivifier

toute la race. Une guerre, depuis qu’elle se traite avec l’avion et

l’ypérite, n'est plus qu’une chirurgie sanglante. Chacun s’installe à

l’abri d’un mur de ciment, chacun, faute de mieux, lance, nuit

– 150 –

après nuit, des escadrilles qui torpillent l’autre dans ses entrailles,

font sauter ses centres vitaux, paralysent sa production et ses

échanges. La victoire est à qui pourrira le dernier. Et les deux

adversaires pourrissent ensemble.

Dans un monde devenu désert, nous avions soif de retrouver

des camarades : le goût du pain rompu entre camarades nous a

fait accepter les valeurs de guerre. Mais nous n’avons pas besoin

de la guerre pour trouver la chaleur des épaules voisines dans une

course vers le même but. La guerre nous trompe. La haine

n’ajoute rien à l’exaltation de la course.

Pourquoi nous haïr ? Nous sommes solidaires, emportés par

la même planète, équipage d’un même navire. Et s’il est bon que

des civilisations s’opposent pour favoriser des synthèses

nouvelles, il est monstrueux qu’elles s’entredévorent.

Puisqu’il suffit, pour nous délivrer, de nous aider à prendre

conscience d’un but qui nous relie les uns aux autres, autant le

chercher là où il nous unit tous. Le chirurgien qui passe la visite

n’écoute pas les plaintes de celui qu’il ausculte à travers celui-là,

c’est l’homme qu’il cherche à guérir. Le chirurgien parle un

langage universel. De même le physicien quand il médite ces

équations presque divines par lesquelles il saisit à la fois et

l’atome et la nébuleuse. Et ainsi jusqu’au simple berger. Car celui-

là qui veille modestement quelques moutons sous les étoiles, s’il

prend conscience de son rôle, se découvre plus qu’un serviteur. Il

est une sentinelle. Et chaque sentinelle est responsable de tout

l’Empire.

Croyez-vous que ce berger-là ne souhaite pas de prendre

conscience ? J’ai visité sur le front de Madrid une école installée à

cinq cents mètres des tranchées, derrière un petit mur de pierres,

sur une colline. Un caporal y enseignait la botanique. Démontant

de ses mains les fragiles organes d’un coquelicot, il attirait à lui

des pèlerins barbus qui se dégageaient de leur boue tout autour,

– 151 –

et montaient vers lui, malgré les obus, en pèlerinage. Une fois

rangés autour du caporal, ils l’écoutaient, assis en tailleur, le

menton au poing. Ils fronçaient les sourcils, serraient les dents,

ils ne comprenaient pas grand-chose à la leçon, mais on leur avait

dit : « Vous êtes des brutes, vous sortez à peine de vos tanières, il

faut rattraper l’humanité ! » et ils se hâtaient de leurs pas lourds

pour la rejoindre.

Quand nous prendrons conscience de notre rôle, même le

plus effacé, alors seulement nous serons heureux. Alors

seulement nous pourrons vivre en paix et mourir en paix, car ce

qui donne un sens à la vie donne un sens à la mort.

Elle est si douce quand elle est dans l’ordre des choses, quand

le vieux paysan de Provence, au terme de son règne, remet en

dépôt à ses fils son lot de chèvres et d’oliviers, afin qu’ils le

transmettent, à leur tour, aux fils de leurs fils. On ne meurt qu’à

demi dans une lignée paysanne. Chaque existence craque à son

tour comme une cosse et livre ses graines.

J’ai coudoyé, une fois, trois paysans, face au lit de mort de

leur mère. Et certes, c’était douloureux. Pour la seconde fois, était

tranché le cordon ombilical. Pour la seconde fois, un nœud se

défaisait celui qui lie une génération à l’autre. Ces trois fils se

découvraient seuls, ayant tout à apprendre, privés d’une table

familiale où se réunir aux jours de fête, privés du pôle en qui ils se

retrouvaient tous. Mais je découvrais aussi, dans cette rupture,

que la vie peut être donnée pour la seconde fois. Ces fils, eux

aussi, à leur tour, se feraient têtes de file, points de

rassemblement et patriarches, jusqu’à l’heure où ils passeraient, à

leur tour, le commandement à cette portée de petits qui jouaient

dans la cour.

Je regardais la mère, cette vieille paysanne au visage paisible

et dur, aux lèvres serrées, ce visage changé en masque de pierre.

Et j’y reconnaissais le visage des fils. Ce masque avait servi à

– 152 –

imprimer le leur. Ce corps avait servi à imprimer ces corps, ces

beaux exemplaires d’hommes. Et maintenant, elle reposait brisée,

mais comme une gangue dont on a retiré le fruit. À leur tour, fils

et filles, de leur chair, imprimeraient des petits d’hommes. On ne

mourait pas dans la ferme. La mère est morte, vive la mère !

Douloureuse, oui, mais tellement simple cette image de la

lignée, abandonnant une à une, sur son chemin, ses belles

dépouilles à cheveux blancs, marchant vers je ne sais quelle

vérité, à travers ses métamorphoses.

C’est pourquoi, ce même soir, la cloche des morts du petit

village de campagne me parut chargée, non de désespoir, mais

d’une allégresse discrète et tendre. Elle qui célébrait de la même

voix les enterrements et les baptêmes, annonçait une fois encore

le passage d’une génération à l’autre. Et l’on n’éprouvait qu’une

grande paix à entendre chanter ces fiançailles d’une pauvre vieille

et de la terre.

Ce qui se transmettait ainsi de génération en génération, avec

le lent progrès d’une croissance d’arbre, c’était la vie mais c’était

aussi la conscience. Quelle mystérieuse ascension ! D’une lave en

fusion, d’une pâte d’étoile, d’une cellule vivante germée par

miracle nous sommes issus, et, peu à peu, nous nous sommes

élevés jusqu’à écrire des cantates et à peser des voies lactées.

La mère n’avait point seulement transmis la vie elle avait, à

ses fils, enseigné un langage, elle leur avait confié le bagage si

lentement accumulé au cours des siècles, le patrimoine spirituel

qu’elle avait elle-même reçu en dépôt, ce petit lot de traditions, de

concepts et de mythes qui constitue toute la différence qui sépare

Newton ou Shakespeare de la brute des cavernes.

Ce que nous sentons quand nous avons faim, de cette faim

qui poussait les soldats d’Espagne sous le tir vers la leçon de

botanique, qui poussa Mermoz vers l’Atlantique Sud, qui pousse

– 153 –

l’autre vers son poème, c’est que la genèse n’est point achevée et

qu’il nous faut prendre conscience de nous-mêmes et de l’univers.

Il nous faut, dans la nuit, lancer des passerelles. Seuls l’ignorent

ceux qui font leur sagesse d’une indifférence qu’ils croient

égoïste ; mais tout dément cette sagesse-là ! Camarades, mes

camarades, je vous prends à témoin : quand nous sommes-nous

sentis heureux ?

IV

Et voici que je me souviens, dans la dernière page de ce livre,

de ces bureaucrates vieillis qui nous servirent de cortège, à l’aube

du premier courrier, quand nous nous préparions à muer en

hommes, ayant eu la chance d’être désignés. Ils étaient pourtant

semblables à nous, mais ne connaissaient point qu’ils avaient

faim.

Il en est trop qu’on laisse dormir.

Il y a quelques années, au cours d’un long voyage en chemin

de fer, j’ai voulu visiter la patrie en marche où je m’enfermais

pour trois jours, prisonnier pour trois jours de ce bruit de galets

roulés par la mer, et je me suis levé. J’ai traversé vers une heure

du matin le train dans toute sa longueur. Les sleepings étaient

vides.

Les voitures de première étaient vides. Mais les voitures de

troisième abritaient des centaines d’ouvriers polonais congédiés

de France et qui regagnaient leur Pologne. Et je remontais les

couloirs en enjambant des corps. Je m’arrêtai pour regarder.

Debout sous les veilleuses, j’apercevais dans ce wagon sans

divisions, et qui ressemblait à une chambrée, qui sentait la

caserne ou le commissariat, toute une population confuse et

barattée par les mouvements du rapide. Tout un peuple enfoncé

dans les mauvais songes et qui regagnait sa misère. De grosses

têtes rasées roulaient sur le bois des banquettes. Hommes,

– 154 –

femmes, enfants, tous se retournaient de droite à gauche, comme

attaqués par tous ces bruits, toutes ces secousses qui les

menaçaient dans leur oubli. Ils n’avaient point trouvé l’hospitalité

d’un bon sommeil.

Et voici qu’ils me semblaient avoir à demi perdu qualité

humaine, ballottés d’un bout de l’Europe à l’autre par les courants

économiques, arrachés à la petite maison du Nord, au minuscule

jardin, aux trois pots de géranium que j’avais remarqués autrefois

à la fenêtre des mineurs polonais. Ils n’avaient rassemblé que les

ustensiles de cuisine, les couvertures et les rideaux, dans des

paquets mal ficelés et crevés de hernies. Mais tout ce qu’ils

avaient caressé ou charmé, tout ce qu’ils avaient réussi à

apprivoiser en quatre ou cinq années de séjour en France, le chat,

le chien et le géranium, ils avaient dû les sacrifier et ils

n’emportaient avec eux que ces batteries de cuisine.

Un enfant tétait une mère si lasse qu’elle paraissait endormie.

La vie se transmettait dans l’absurde et le désordre de ce voyage.

Je regardai le père. Un crâne pesant et nu comme une pierre. Un

corps plié dans l’inconfortable sommeil, emprisonné dans les

vêtements de travail, fait de bosses et de creux. L’homme était

pareil à un tas de glaise. Ainsi, la nuit, des épaves qui n’ont plus

de forme, pèsent sur les bancs des halles. Et je pensai le problème

ne réside point dans cette misère, dans cette saleté, ni dans cette

laideur. Mais ce même homme et cette même femme se sont

connus un jour et l’homme a souri sans doute à la femme : il lui a,

sans doute, après le travail, apporté des fleurs. Timide et gauche,

il tremblait peut-être de se voir dédaigné. Mais la femme, par

coquetterie naturelle, la femme sûre de sa grâce se plaisait peut-

être à l’inquiéter. Et l’autre qui n’est plus aujourd’hui qu’une

machine à piocher ou à cogner, éprouvait ainsi dans son cœur

l’angoisse délicieuse. Le mystère, c’est qu ils soient devenus ces

paquets de glaise. Dans quel moule terrible ont-ils passé,

marqués par lui comme par une machine à emboutir ? Un animal

vieilli conserve sa grâce. Pourquoi cette belle argile humaine est-

elle abîmée ?

– 155 –

Et je poursuivis mon voyage parmi ce peuple dont le sommeil

était trouble comme un mauvais lieu. Il flottait un bruit vague fait

de ronflements rauques, de plaintes obscures, du raclement des

godillots de ceux qui, brisés d’un côté, essayaient l’autre. Et

toujours en sourdine cet intarissable accompagnement de galets

retournés par la mer.

Je m’assis en face d’un couple. Entre l’homme et la femme,

l’enfant, tant bien que mal, avait fait son creux, et il dormait. Mais

il se retourna dans le sommeil, et son visage m’apparut sous la

veilleuse. Ah ! quel adorable visage ! Il était né de ce couple-là

une sorte de fruit doré. Il était né de ces lourdes hardes cette

réussite de charme et de grâce. Je me penchai sur ce front lisse,

sur cette douce moue des lèvres, et je me dis voici un visage de

musicien, voici Mozart enfant, voici une belle promesse de la vie.

Les petits princes des légendes n’étaient point différents de lui

protégé, entouré, cultivé, que ne saurait-il devenir ! Quand il naît

par mutation dans les jardins une rose nouvelle, voilà tous les

jardiniers qui s’émeuvent. On isole la rose, on cultive la rose, on

la favorise. Mais il n’est point de jardinier pour les hommes.

Mozart enfant sera marqué comme les autres par la machine à

emboutir. Mozart fera ses plus hautes joies de musique pourrie,

dans la puanteur des cafés-concerts. Mozart est condamné.

Et je regagnai mon wagon. Je me disais ces gens ne souffrent

guère de leur sort. Et ce n’est point la charité ici qui me

tourmente. Il ne s’agit point de s’attendrir sur une plaie

éternellement rouverte. Ceux qui la portent ne la sentent pas.

C’est quelque chose comme l’espèce humaine et non l’individu

qui est blessé ici, qui est lésé. Je ne crois guère à la pitié. Ce qui

me tourmente, c’est le point de vue du jardinier. Ce qui me

tourmente, ce n’est point cette misère, dans laquelle, après tout,

on s’installe aussi bien que dans la paresse. Des générations

d’Orientaux vivent dans la crasse et s’y plaisent. Ce qui me

tourmente, les soupes populaires ne le guérissent point. Ce qui

me tourmente, ce ne sont ni ces creux, ni ces bosses, ni cette

– 156 –

laideur. C’est un peu, dans chacun de ces hommes, Mozart

assassiné.

Seul l’Esprit, s’il souffle sur la glaise, peut créer l’Homme.

FIN

– 157 –

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Texte libre de droits.

Corrections, édition, conversion informatique et publication

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Octobre 2004

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